EL SIGNO DE LA MAGIA - La aventura de Geekolaus

La campaña GEEKOLAUS es algo especial este año. Junto con todos los frikis que tengan tiempo y ganas, vamos a pasar el encierro con una historia interactiva en la que participar!
Cada día laborable del 14 al 21 de diciembre estaremos en nuestro Youtube en directo a partir de las 19.00 leerá en voz alta una historia de fantasía en la que tres héroes viven una emocionante aventura, y tú, como espectador, decidirás cada día cómo deben actuar estos héroes e impulsar la historia. Las decisiones quedarán registradas en nuestro grupo de Discordia porque ¡cada personaje puede tomar su propia decisión!
¡Nos alegramos de todo empollón que quiera participar o simplemente escuchar!

Y si te has perdido algún episodio o quieres enterarte de lo que ha pasado hasta ahora, echa un vistazo a nuestro canal de Youtube para ver la grabación, o lee sobre ella aquí:

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Lo que ha pasado hasta ahora...

CAPÍTULO 1

Lo primero que percibes al volver lentamente en ti es el suave sonido del agua a tu alrededor. Te tumbas en un suelo blando, con los ojos cerrados, y saboreas el calor casi acogedor que te invade. Algo va mal. Por un momento, esperas despertar en una cama caliente. Pero entonces sientes que el dolor se extiende lenta y constantemente por tu cuerpo como una marea que regresa tras el reflujo. El calor también cede al cabo de unos latidos, dando paso a un frío tan penetrante que todo tu cuerpo empieza a temblar. Con los pulmones ardiendo, empiezas a jadear humo, sangre y agua salada. Sólo tras varios intentos consigues respirar correctamente y abrir los ojos. Lentamente, miras a tu alrededor mientras te incorporas tan rápido como te lo permiten tus doloridos miembros.

Te encuentras en una playa pedregosa rodeada de numerosos escombros flotantes. La pequeña bahía está enmarcada por altos y escarpados acantilados y la vista del agua muestra hileras de rocas afiladas que sobresalen del agua como los dientes de un gigantesco monstruo marino. A unos cientos de metros de la costa, puedes distinguir contra el sol bajo los restos aún en llamas de un barco, del que sólo sobresalen partes del agua, literalmente empalado por las rocas. Unas nubes oscuras se extienden sobre vuestras cabezas, pero se despejan rápidamente hacia el mar y el sol. Tu aliento se congela en nubes pálidas en cuanto sale de tu boca. Crees ver el brillo blanco de la nieve en los acantilados.

Al intentar recordar dónde podríais estar, cada uno de vosotros se da cuenta con horror de que no sólo no puede responder a esta pregunta, sino que recuerda muy poco más. Os pasan algunas imágenes tenues de vuestra vida, pero demasiado pocas para formar una impresión coherente.

El sordo se frota la pequeña mancha que tiene en la frente, entre los cuernos, mientras intenta dar sentido a las imágenes que tiene en la cabeza de un bosque lleno de flores fragantes y coloridas. Cree oír brevemente a los lobos aullando en la distancia... pero incluso eso es sólo un débil recuerdo.

La enjuta guerrera se limpia el corto cabello castaño a unos metros de distancia cuando le viene a la mente el recuerdo de un combate, o tal vez de algún tipo de entrenamiento. Ve una espada que se acerca a su cara, pero sólo consigue esquivarla y contraatacar hábilmente; imágenes sin sentido a las que pone fin un último pensamiento sobre la apestosa, húmeda y abarrotada cubierta de un barco desconocido.

Antes de que la Amazona de pelo oscuro se despertara, por su mente pasaron imágenes de una selva húmeda y cálida. Recuerda la sensación de la hierba bajo sus pies, el olor a sudor y sangre y el tacto del acero en sus manos. Pero nada de esto es para ella más que un destello lejano.

 

Uno a uno, conseguís levantaros lentamente. Ahora os fijáis en los demás. Todos estáis vestidos con los mismos harapos lisos, de color marrón grisáceo y, como notáis con sorpresa, todos tenéis un tatuaje oscuro en la frente, cuyos símbolos, sin embargo, no significan nada para vosotros. Se trata de un círculo no del todo cerrado, en cuyo interior dos líneas forman un dibujo entrelazado que recorre el círculo en sentido descendente. Aunque no recuerdas casi nada, crees recordar vuestros nombres: Lumix, Raylania y Eduviges. Lumix es la taureana, con algunas algas aún adheridas a sus característicos cuernos. Raylania es la mujer de pelo castaño cuyas orejas ligeramente puntiagudas y finos rasgos faciales atestiguan su ascendencia élfica. Los músculos son claramente visibles bajo su sencilla vestimenta y su rostro ovalado parece amistoso a pesar de su dura mirada. Sus brazos nervudos y algunas finas cicatrices en el rostro sugieren que no es del todo inexperta en la batalla.

A excepción de la melena de Lumix, todos lleváis el pelo corto. Os miráis inseguros y camináis el uno hacia el otro. Las caras, los cuerpos y las voces de los demás os resultan familiares -casi conocidas-, por lo que os presentáis vacilantes. Al oír los nombres, una oleada de emoción penetra en tu mente, te suenan tan extrañamente familiares. Hay muchas más preguntas que pesan sobre tu lengua, pero el frío que penetra en tu cuerpo con mil pinchazos y hace que te pesen los miembros y los pensamientos es un mal fondo para una conversación más larga.

Ninguno de vosotros parece tener heridas graves. Sólo os queda el sordo rugido en los oídos y el sabor a humo, sangre y agua salada en la boca. Aún estáis en estado de shock y tenéis dificultades para concentraros en nada. Casi sin mediar palabra, empiezas a caminar de uno en uno y a examinar los restos flotantes en busca de objetos útiles. No encuentras a ningún otro superviviente, pero afortunadamente tampoco encuentras ningún cadáver. Después de buscar un poco, Lumix sí que encuentra algo. Una pequeña bolsa, ligeramente quemada pero aún sellada. Contiene galletas dulces y otras golosinas. Quien se lleve algo así en un viaje por mar... - El hallazgo es sin duda bienvenido.
Guardas tu hallazgo en un trozo de vela rasgado, que Raylania se echa al hombro como un saco. Estás a punto de alejarte de nuevo de la orilla cuando la mirada de Lumix se detiene en una rama que se mece lentamente entre las olas. La saca del agua antes de que la siguiente ola vuelva a arrastrarla, la levanta con cuidado, casi con reverencia, y mira el trozo de madera, que resulta ser un palo ornamentado. Se siente bien en la gran pata del tauren. Familiar. 

El tauren cierra instintivamente los ojos y se concentra un momento. Sin poder decir qué ha hecho exactamente, la frialdad retrocede un poco de vuestros tres cuerpos. "¿Qué ha sido eso?"pregunta Hedwig con escepticismo. "Yo... no lo sé exactamente" Lumix resopla pensativo con su voz grave y rugiente "Fue sólo una idea... me pareció bien. Pero será mejor que nos abriguemos más, incluso la ropa. No sé si podré volver a hacerlo tan fácilmente ni cuánto durará". Se detiene un momento y mira a su alrededor antes de seguir hablando "La madera del barco está demasiado húmeda, quizá encontremos algunas ramas más arriba en la playa que se hayan caído. O podemos calentarnos con nuestros cuerpos". "No, gracias, prefiero morir congelado". responde Raylania secamente con una mirada de reojo y una leve arruga de la nariz. Su rostro se ilumina cuando oye un suave chirrido en la arena junto a ella. Se agacha y tiende la mano hacia un manojo de pieles que yace en el suelo. Un pequeño ratón empapado salta por su brazo y se posa en su hombro. La sensación le resulta muy familiar a Raylania, mientras que los demás parecen bastante sorprendidos al ver al pequeño animal acurrucado junto al cuello de la mujer y mirándote con unos ojos saltones de aspecto extremadamente inteligente.

Así que te pones a buscar en el resto de la pequeña bahía. Para tu desgracia, no encuentras madera seca en toda la bahía, y mucho menos nada que puedas utilizar para encender un fuego. Ahora el sol está un poco más alto en el cielo, así que aún tienes todo el día por delante en lugar de tener que pasar una noche fría en esta bahía, como temías al principio. Con la esperanza de tener más éxito en el interior y porque tus articulaciones aún doloridas necesitan algo de ejercicio, decides abandonar la playa

Uno de los acantilados parece fácil de escalar, incluso en tu estado, así que te atreves a subir con las extremidades agarrotadas.. Raylania parece encontrar la escalada tan fácil como un paseo por verdes prados, mientras que Eduviges resbala varias veces y acaba teniendo que ser arrastrada por el borde por Raylania.
Una vez en la cima, te encuentras a varias decenas de pasos por encima del mar. Sin embargo, incluso desde aquí no puedes distinguir gran cosa de tu entorno en la penumbra del día. La zona próxima a la costa rocosa está cubierta de musgo, hierba, helechos y sólo unos pocos árboles y arbustos. Un denso bosque comienza unos cien pasos tierra adentro. El terreno es muy accidentado y se eleva gradualmente. Más allá del bosque, puedes ver a lo lejos los picos de una cadena montañosa impresionantemente alta. Perplejos, os miráis unos a otros, esperando que alguien adivine dónde podéis estar. Pero ninguno de vosotros reconoce esta zona.

"Deberíamos adentrarnos en el bosque". sugiere Raylania. "Seguro que allí encontramos madera seca y quizá algún refugio contra el frío". Eduviges parece menos convencida. Le devuelve el gesto: "La idea tiene cierto mérito. ¿Pero sabes hacer fuego sin un pedernal? Al menos, yo no. Quizá sería mejor buscar un pueblo de pescadores en la costa. ¿Ves allí... lo que parece un pequeño camino llano? Seguro que debe de haber más gente por aquí". Lumix asiente. "Estoy de acuerdo. Deberíamos esperar encontrar un asentamiento".

Así que decidís dirigiros hacia el oeste, después de todo, una dirección funciona tan bien como la otra. 

 

Sólo lleváis unos minutos caminando cuando os cruzáis con dos figuras solitarias sentadas en la hierba junto al sendero, con aspecto un poco desamparado. La mujer enana y fornida y el hombre delgado e impresionantemente alto llevan la misma ropa gris-marrón que tú y también tienen esta marca en la frente. El hombre te mira en silencio, mientras que la mujer te habla sorprendida: "Tú... puedo recordarte. Al menos, creo que sí. Tú también estabas en el barco, ¿verdad?". En su cabeza también flotan imágenes de los dos desconocidos... pero son demasiado vagas y distantes para que le sirvan de algo. En lugar de forzar una respuesta de entre sus labios, entumecidos por el frío, Lumix se limita a señalar sus ropas aún húmedas y parcialmente congeladas.

"Maldita sea, por supuesto. Es que... yo... apenas nos acordamos de nada. Supongo que a ti te pasa lo mismo". Hedwig se coloca junto a la tauren y asiente en silencio, mientras Raylania mantiene las distancias. Es evidente que no confía del todo en este encuentro "fortuito". "¿Así que te lavaste en otra parte? ¿Encontraste algo útil? ¿O algo que pudiera proporcionar algunas respuestas?" Hedwig levanta la bolsa de provisiones que encontró. "Eso es todo. Nada más, salvo el pecio en llamas en el mar. Desembarcamos allí. En una pequeña playa. Un poco de restos flotantes y algunas provisiones, nada más. Tampoco otras personas".

La enana mira con avidez la bolsa, pero recupera rápidamente la compostura. "Entonces supongo que estamos en el mismo barco. O ya no en el mismo barco, ¡ja!". Sonríe brevemente... muy brevemente de hecho "Ven, creo que tenemos algo por lo que te gustaría compartir tu festín con nosotros. Por cierto, soy Khayriyya, pero llámame Khay, es más fácil de pronunciar para los labios congelados, el largo aquí es Orm". Sin esperar respuesta, la compacta dama se da la vuelta y se aleja hacia la costa. La mirada de Orm se detiene en ti un poco más, pero luego te dedica una sonrisa forzada y avanza también.

Raylania alcanza a Lumix y Hedwig. "¿Qué os parece?"
Lumix asiente suavemente. "Esos dos no parecen bandidos... y mucho menos luchadores. Si quisieran atacarnos, aquí habría muchas oportunidades para una emboscada".
Eduviges se limita a asentir: "Les seguimos o moriremos congelados aquí, en medio de la nada".
Dejáis a un lado vuestras dudas y les seguís. Khay y Orm te conducen a una bahía oculta que es ligeramente mayor que aquella en la que aterrizaste. Al parecer, sólo se puede acceder a ella a través de un camino oculto por arbustos. Vuestros corazones empiezan a latir un poco más deprisa de alegría y alivio cuando veis que se levanta humo y el olor de una gran hoguera os llena las fosas nasales y la nariz. De hecho, hay otra figura femenina sentada junto a una pequeña hoguera que te sonríe casi efusivamente cuando llegas.

"¡Después de todo has encontrado algo!" se dirige a Khay antes de mirarte más de cerca mientras te calientas junto a la gran hoguera. Te señala la frente. "Oh, vosotros tres también tenéis... ejem... lo que sea. Tenía tantas esperanzas de que encontráramos supervivientes sin estas marcas. Todos fuimos arrastrados hasta esta playa, junto con algunos otros. Pero sólo sobrevivimos nosotros. Todos los demás ya estaban muertos cuando nos despertamos. Quizá los demás podrían habernos dado más respuestas...". Se tapa la boca con una mano. La única razón por la que el gesto no parece absurdamente exagerado es porque parece decirlo en serio. "Lo siento mucho. Claro que me alegro de que hayas sobrevivido. No quería decir que... "

"Muy bien, Cal, por los dioses de piedra, ¿no crees que los tres tienen más de qué preocuparse que de una palabra equivocada tuya? Primero deberíamos calentarnos en paz. E intentar averiguar qué podemos recordar juntos".

Dividir las ya escasas provisiones entre seis personas es duro, pero es un gesto de paz importante para aliviar la ligera tensión que hay. Es suficiente para que todos se alimenten a medias y recuperen fuerzas. Sus ropas también se están secando y la vida vuelve lentamente a sus cuerpos.

Sin embargo, como pronto te das cuenta, todos parecéis sufrir los mismos lapsus de memoria. Vuestros nombres, algunas imágenes de vuestras vidas... pero nada que pueda ayudaros realmente. Orm no dice ni una palabra y sólo responde a tus preguntas con asentimientos y sacudidas de cabeza. Cal parece ser una monja o sacerdotisa. Te dice que recuerda un monasterio. Mientras tanto, te examina en busca de heridas, aunque no puede decir exactamente qué la lleva a hacerlo. Cuando te has calentado, el enano Khay te muestra los cadáveres de la playa. Además de algunos que llevan el mismo atuendo y el mismo signo que tú, también hay algunos que carecen de esto último. También llevan ropas diferentes a las tuyas, en su mayoría mejor confeccionadas y muy parecidas entre sí, como una especie de uniforme. En varios tonos de rojo, llevan en el pecho un bordado con la forma de una espada negra, atravesada por varios relámpagos que salen de un puño levantado en el aire. Al parecer pertenecían a la tripulación del barco.

Pero entonces, ¿quiénes eran? Consideras brevemente la posibilidad de ponerte los uniformes. Sin embargo, como no son más cálidos que tu ropa neutra actual y no tienes ni idea de cómo serán recibidos los colores y emblemas en esta zona, decides no hacerlo. Para encontrar más respuestas, echas un vistazo más de cerca a los restos flotantes que han llegado a la orilla. Sin duda, encuentras algunas cosas que los otros tres no habían visto en el crepúsculo matutino: unas cuantas prendas de ropa de invierno empapadas y gruesas, unas docenas de pasos de cuerda en buen estado y, por último, un pequeño cajón con los efectos personales de un miembro de la tripulación de mayor rango. Además de monedas, cuyo valor te resulta desconocido, hay algunas joyas y, en unos tarros de arcilla sellados con cera, especias cuyos nombres no recuerdas, pero que sin duda son adecuadas para el trueque.

 

Con vuestro botín, volvéis al fuego para discutir hacia dónde queréis ir a partir de ahora. El plan de marchar por la costa hasta encontrar un asentamiento no te hace precisamente feliz, pero ninguno de los presentes tiene ideas mejores. Decidís que podéis doblar vuestras posibilidades dividiéndoos y partiendo en ambas direcciones. Estáis a punto de repartiros el escaso botín cuando Orm, que ha estado todo este tiempo trabajando unos trozos de madera más largos con una piedra afilada y endureciendo sus puntas sobre el fuego, se apresura de repente a decirte que te calles y apunta con su arma improvisada al terraplén junto al camino. Eduviges y Rayla agarran cada una el siguiente mejor trozo de madera a modo de garrote y Lumix aferra su bastón con ambas manos.
Todo un grupo de abandonados irrumpe ruidosamente entre la maleza. Salvo algunas excepciones, tienen un aspecto desaliñado y desaliñado; a pesar del frío, el sudor deja claras líneas en los rostros sucios. Además de algunos humanos, también puedes reconocer en el grupo a tres enanos, un elfo y una figura cubierta de pelo, que no tiene nada que envidiar a Lumix en tamaño y que revela una hilera de dientes puntiagudos cada vez que abre su boca saliente. La criatura peluda se parece un poco a un babuino gigante vestido de lino, pero parece inteligente. Algunos llevan simples garrotes, otros hachas oxidadas o dagas. Cuando se percatan de tu presencia, se detienen sorprendidos y sus manos se dirigen a las armas que llevan al cinto. Una mujer humana, alta y bien formada, vestida con robustas ropas de cuero y con un gladius oxidado en la mano, da unos pasos hacia delante y se dirige a ti en un tono muy molesto y agresivo: "¡Devez mat! Et camen savo nuestra playa. ¡Et damo estah también nuestro botín! Cuántas veces he de decíroslo desgraciados kreijanos!" Mientras despotrica, sigue caminando hacia Rayla, que está de pie cerca del fuego, pero entonces se detiene bruscamente y levanta las manos en señal de apaciguamiento, mientras sus compañeras permanecen de pie detrás de ella. "Dosta éh, error mío. Veo que estabas en la nave, ¿no? Menos mal que sigues vivo". Luego sonríe casi amablemente "Mantén la calma, danos lo que hayas podido salvar y nadie saldrá herido. No queremos problemas contigo, así que no hagas ninguna estupidez".

Hay algo en el lenguaje de la mujer que te resulta extraño. Al principio te parece extraño, pero tras unas pocas palabras eres capaz de entenderla como si nunca hubieras hablado otro. Khay, Orm y Cal parecen sentir lo mismo por la expresión de sus caras.

Dado tu estado, la oferta parece tentadora. Sin embargo, no sabes si puedes confiar en esta gente y está claro que las probabilidades no estarían tan igualadas en una pelea.

 

CAPÍTULO 2

Eduviges se endereza lentamente, agarra de forma demostrativa un garrote largo que hay en la arena junto al fuego y fija en la portavoz del grupo una mirada de hierro. Lumix también se estira amenazadoramente hasta alcanzar toda su estatura y resopla ruidosamente, haciendo que algunos de los desconocidos den un paso atrás.

La mujer levanta ligeramente las comisuras de los labios y dice en tono burlonamente decepcionado: "Qué pena. Creía que te conformarías con escapar de la muerte una vez al día. Pero nos parece bien". Levanta la espada y todo el grupo la sigue. El monstruo cubierto de pieles salta hacia Lumix con varios pasos apresurados y lo arroja al suelo, consiguiendo apenas levantar su bastón para protegerse de las fauces de la criatura.

Raylania se ve acosada por un enano barbudo y un humano, ambos armados con hachas de leñador. Las sonrisas de superioridad de los hombres revelan que creen que tienen un juego fácil con su homóloga desarmada... un error. La Amazona puede esquivar fácilmente los golpes, que son asestados con gran fuerza y poca habilidad. Un segundo de descuido por parte del humano es suficiente para que ella desvíe el golpe de su hacha con un leve giro de su antebrazo hacia el cráneo del enano, donde el arma del hacha se detiene. El barbudo se desploma hacia atrás, mientras Raylania clava su rodilla bajo la barbilla del hombre que parece presa del pánico con un suave salto. Unos dientes vuelan por el aire y el hombre yace inmóvil en la arena.

Mientras tanto, Eduviges se sitúa frente al líder. El metal oxidado se encuentra con la madera húmeda en golpes regulares y sordos mientras los dos luchan, acuchillando y apuñalando. La líder de los bandidos parece tener mucha experiencia, pero Eduviges puede darse cuenta de su estilo de lucha a los pocos golpes de espada y anticiparse a sus próximos movimientos. Con una poderosa estocada, la punta de su bastón penetra en el cuello de su oponente como una lanza y ésta cae al suelo con un gorgoteo. Incluso antes de que caiga al suelo, Eduviges ya tiene el gladius en la mano y ayuda a Khay a defenderse de otros atacantes.

El monstruo peludo se había abalanzado inmediatamente sobre Lumix, babeando, y lo había derribado al suelo. Esquivando una y otra vez los mordiscos y las garras, el taureano consigue meter una de sus piernas bajo el vientre de la criatura y arrojarla de él con una potente patada de pezuña. Da varias vueltas sobre sí misma, pero enseguida vuelve a ponerse en pie, igual que Lumix. Apoyado en su bastón, Lumix dirige la mirada hacia la hoguera que arde con fuerza. Instintivamente, agarra la leña con más fuerza y se concentra en las llamas, que de repente arden con más vigor. Una columna de llamas surge y rodea al monstruo. Envuelto en llamas, corre gritando y aullando hacia el agua, donde se vuelca en la riada siseando y no vuelve a levantarse.

Esto es definitivamente demasiado para el resto de los atacantes. Los supervivientes se dan la vuelta y huyen despavoridos. Eduviges empieza a perseguirlos, pero es retenida por Orm, que sacude la cabeza y señala una figura junto a la hoguera. Cal está tumbada, retorciéndose de espaldas, sujetándose el estómago, del que se filtra sangre oscura en la arena. Al inclinarse sobre ella, intenta decir algo más, pero sólo un chorro de sangre escapa de su boca antes de que su mirada se oscurezca y sus miembros se vuelvan inertes.

Miras a la mujer a la que sólo conociste durante un breve espacio de tiempo. Orm y Khay parecen especialmente tristes, pero no dicen nada.
Pero eso no cambia el hecho de que debéis salir pronto de aquí, antes de que os amenace un nuevo peligro. Han escapado demasiados bandidos. Si piden refuerzos, las cosas se pondrán muy feas. Como no tienes tiempo de cavar tumbas, te llevas rápidamente más leña y maleza y, con un poco de ayuda de Lumix, pronto arden unas cuantas hogueras más detrás de ti mientras te diriges de vuelta a la civilización.

 

Largas sombras se alinean en el camino cuando por fin ves delgadas columnas de humo que se elevan en la distancia hacia el brillante horizonte rojizo en el crepúsculo del atardecer. A pesar de los retazos de lona que has envuelto alrededor de tu cuerpo como protección adicional contra el frío, sigues sintiendo un frío glacial. Ya tienes los dedos de las manos y de los pies entumecidos por el frío y puedes sentir la fatiga subiendo por tu interior. El alivio es aún mayor. Lumix da palmadas de alegría e incluso Orm muestra el comienzo de una sonrisa. El humo promete una comida caliente y al menos un lecho de paja.

Sólo Khay frunce el ceño y refunfuña: "Somos forasteros aquí y apenas tenemos dinero ni nada con lo que valga la pena comerciar. Además, no sabemos nada de esta zona. Quién sabe cómo nos recibirán. Mejor estar atentos en vez de alegrarnos demasiado pronto." A pesar de las palabras de advertencia, la perspectiva de los frutos de la civilización acelera tus pasos.

 

Incluso antes de que el sol haya desaparecido por completo tras el horizonte, distingues los tejados rojos de una pequeña ciudad portuaria enclavada cerca de una profunda bahía, rodeada en parte por acantilados rocosos. A primera vista, debes de contar 40 casas, pero sospechas que hay aún más, resguardadas de tu vista en la bahía. A medida que te acercas al pueblo, te das cuenta de que está rodeado por el lado de tierra por una importante muralla empalizada que parece estar bien mantenida. Sin embargo, al examinarla más de cerca, los postes de madera muestran algunas reparaciones recientes. A través de una brecha en la empalizada fluye un río rápido pero navegable, de unos 80 metros de ancho, que gorgotea tranquilamente mientras transporta agua clara de las montañas al mar. Ésta se cierra con un rastrillo de hierro rebajado, que también ha sido inmovilizado con cuñas y tiene una extraña abolladura.

Khay gruñe en señal de confirmación y se vuelve hacia el grupo: "¿Puedes ver la carpintería y la rejilla dañada? Tenía razón, debemos tener cuidado. No todo aquí es tan inofensivo como parece ahora.”
“O sólo ha sido una tormenta y un patrón con demasiada prisa. No dejes volar tu imaginación,"responde Raylania, ahora de mejor humor, lo que le vale una mirada desagradable del enano. Como seguís teniendo un aspecto bastante destartalado y no queréis que os confundan con un grupo de bandidos, decidís dejar vuestras armas improvisadas fuera de la ciudad.

Con los últimos rayos del sol poniente, te acercas a la única puerta de la empalizada. Un hombre fornido, humano, con el cabello oscuro en retroceso mostrando los primeros signos de canas, está cómodamente de pie frente a ella, apoyado en una alabarda y examinándote atentamente con ojos vigilantes mientras te acercas. Su mirada se detiene incómodamente en las marcas de vuestras frentes. Cuando empieza a hablar, reconoces la misma lengua que la gente de la playa, pero te resulta familiar, aunque estás casi seguro de que no es la tuya.

"¿Qué tenemos aquí? No me parecéis comerciantes, y si estáis huyendo de algo o de alguien, será mejor que probéis suerte en otra parte. Aquí vive gente decente que prefiere no meterse en líos".

"En absoluto". Hedwig empieza a hablar apresurada pero amablemente, "estamos contemplando el mal. Al contrario, sufrimos grandes penurias cuando nuestro barco encalló a unas millas de aquí y tuvimos suerte de ser arrastrados hasta la playa. Sólo pedimos la protección de vuestra ciudad durante una noche, algo de comida y un lugar donde dormir. Pudimos salvar parte de la carga y estamos dispuestos a hacer un trueque por ella".

El guardia vuelve a mirarte a su vez, pero su rostro se ilumina un poco al hacerlo. Se pasa la mano libre, pensativo, por la barba oscura de sus mejillas. "¿Siempre habla tan hinchado? Hrm, anoche hubo una tormenta realmente mala. Si tu historia es cierta, tienes mucha suerte de haber llegado hasta aquí. Déjame echar un vistazo a tus maletas. Sólo quiero estar segura antes de dejarte entrar en nuestra hermosa Skjarige".

Tras un breve examen de tus pocas pertenencias, el guardia parece no ver ningún peligro en ti y abre la puerta. Mientras atraviesas agradecido el hueco, el hombre te grita "¡Eh, Helene! ¡Despierta y conduce a nuestros huéspedes a las Tres Truchas! Son náufragos de la tormenta de anoche". La mujer a la que se dirige, una joven de pelo rubio oscuro, figura regordeta y una espada corta en la cadera, que estaba sentada desplomada en una silla directamente al otro lado de la empalizada, bosteza con ganas y te mira con los ojos entrecerrados. Luego se pone hábilmente en pie y, con un seco "¡Sígueme!" se adelanta.

Sigues al guardia por las serpenteantes callejuelas. La ciudad es más grande de lo que la empalizada o la pequeña bahía sugieren a primera vista. Las casas se apiñan unas junto a otras y contra los acantilados. Sus habitantes no parecen sufrir grandes penurias, pues las casas son de piedra bien labrada y entramado robusto, son bastante grandes y están en perfecto estado. El camino principal, detrás de la puerta, lleva directamente a la playa, donde están amarrados algunos pequeños barcos de pesca. Un muelle que se extiende lejos en el agua no está ocupado por ningún barco en este momento y los cuatro grandes almacenes que puedes ver en el puerto están completamente vacíos. Tras un breve paseo, te encuentras ante un edificio especialmente ancho, de tres plantas, que linda directamente con una pared rocosa en la parte trasera. Un letrero de madera sobre la puerta muestra un círculo de tres peces y de las contraventanas cerradas se oyen los sonidos de una taberna bien llena. El guardia que te ha conducido hasta aquí te dice que esperes un momento y entra primero en la posada.

 

Cuando te invitan a entrar un poco más tarde, todas las miradas de los presentes en la majestuosa taberna se dirigen hacia ti. Aparte del crepitar del fuego en la gran chimenea de un lado de la sala y de los ocasionales ruidos de bofetadas y sorbos, no se oye ni un sonido mientras una veintena de personas te miran con curiosidad. Hay una variopinta mezcla de jóvenes y ancianos, así como gente con la sencilla vestimenta de un pescador sentada a la mesa con personas bien alimentadas cuyas ropas bordadas y con tacones de piel los identifican como ciudadanos más adinerados. Un enano de pelo blanco te mira con interés a través de su monóculo.

Por último, un anciano con un delantal grasiento alrededor de su abultado vientre y a nariz roja por el calor o el vino, empieza a hablar mientras te hace señas apresuradamente para que te acerques. "Deja de mirar así a los pobres. ¿Qué van a pensar de nosotros? ¡Bienvenidos a las tres truchas! Soy Yannik, el dueño de esta humilde casa. Por favor, sentaos junto al fuego". Te abre una mesa frente a la chimenea mientras se reanudan poco a poco las conversaciones interrumpidas. El posadero prosigue con una inclinación de cabeza en dirección al guardia, que se dispone a desaparecer de nuevo por la puerta: "Helene ya me ha contado lo que te ocurrió. Vuestro capitán fue especialmente valiente o especialmente estúpido al navegar tan cerca de la costa en esta época del año. Por otra parte..."su mirada permanece fija en Lumix, que lo soporta con ecuanimidad, "... no parecéis proceder de esta zona. Pero calentaos en paz antes de que os traiga algo de comer y beber. Parece que estás medio muerto de hambre".

Yannik se dirige entonces a la cocina para prepararos la comida. Una tímida muchacha rubia con pecas pone sobre la mesa una jarra de líquido con olor a malta para cada uno de vosotros. Lumix y Khay vacían las suyas de un trago y ambas dejan caer el recipiente sobre la tapa de madera, sonriendo satisfechas. Raylania, en cambio, se limita a sorber la bebida, pero no parece disgustada. Eduviges parece escéptica y hace una mueca ante el dulce olor a miel y alcohol. Orm tampoco toca el amarillento brebaje, aunque lo sostiene en la mano para no parecer grosero. Pero cuando el posadero trae platos de pescado frito perfumado con ajo y montañas de verduras asadas, a los cinco os vence el hambre y caen vuestras inhibiciones.

Mientras degustas apresuradamente tu suntuosa comida, un hombre se sienta a tu mesa con un profundo jadeo. Las arrugas de su pálido rostro son un claro testimonio de su edad. De sus orejas y nariz brota un espeso vello, sobre el que se asienta un bien elaborado pince-nez. Con dedos sorprendentemente hábiles, se quita el anteojo de la nariz y se lo limpia con un paño blanco bordado antes de mirarte más de cerca. "¡Saludos a ti! Por favor, espero que no sea presuntuoso por mi parte sentarme así contigo, pero tienes que admitir que despiertas bastante curiosidad con tu atuendo." Sonríe ampliamente y enseña unos dientes bien cuidados. "¿Puedo preguntarte de dónde vienes y qué te trae a esta costa?". Antes de que nadie pueda decir nada, la enana responde algo cortante con la boca medio llena: "De muy lejos. No creo que conozcas nuestra patria. Queríamos comerciar. Perdimos todo el cargamento".

Si esta respuesta cortante y desdeñosa molesta al hombre, no lo deja traslucir. En lugar de ello, se inclina misteriosamente sobre la mesa y continúa en voz baja: "Interesante. Muy interesante. Verás, aquí en Skjerige tenemos una antigua leyenda que sólo se transmite a los escribas de la ciudad, entre los que me encuentro. Según esta leyenda, en tiempos de gran necesidad, justo antes de la fiesta de invierno, un grupo de extraños llega a la ciudad. Se dice que llevan las marcas de los dioses y que nos salvarán si les tratamos bien.”

Miras al hombre con incredulidad y la comida casi se te atasca en la garganta por un momento. Hedwig traga precipitadamente su bocado y pronuncia un jadeante "¿De verdad? Pero cómo..." sale. Lumix y Orm se miran y se palpan la frente con incredulidad. Raylania parece a punto de atragantarse con su hidromiel, mientras Khay sigue con cara de desconfianza.

Tras saborear largamente vuestras reacciones, el anciano echa la cabeza hacia atrás y empieza a reír a carcajadas hasta que se le llenan los ojos de lágrimas. Con un gruñido conjunto y contrariado, continúa con su comida. Sólo Orm parece tomarse la broma con humor. Cuando ha recuperado la compostura, el hombre sigue hablando con voz normal: "Disculpa a un anciano por sus bromas. Pero deberíais haber visto vuestras caras. Maravillosas. ¡Leyenda antigua! Hah. No tengo ni idea de qué son vuestros símbolos, lo siento. No proceden de ningún dios que yo conozca. ¿Y parece que estemos sufriendo aquí alguna penuria en particular? No, no. Comed en paz. Y ven a verme mañana, soy el mejor... bueno... y único sastre de la ciudad. Estoy seguro de que encontraremos algo que te quede bien para que puedas salir de estos harapos. A cambio, puedes hacerme un pequeño favor mientras esperas al próximo barco que regrese a tu patria. ... O incluso un gran favor". Añade esto último con un guiño en dirección a Orm y Lumix. Dicho esto, el hombre se levanta de nuevo y vuelve a otra mesa, cuyos otros comensales parecen disculparse con la mirada por la broma del sastre, pero no sin sonreír ellos mismos.

Una vez terminada la comida, sin más interrupciones, Yannik te acompaña a tu habitación. La gran habitación del tercer piso está amueblada con seis camas de aspecto confortable, sobre las que reposan gruesas mantas. Hay dos pilas de agua e incluso una pequeña estufa a tu disposición. Según Yannik, otra puerta cerrada conduce a la habitación vecina, que está ocupada en ese momento. Las contraventanas de la única ventana están cerradas y delante de ella cuelga una gruesa manta de lana como protección adicional contra el frío de la noche invernal.

Después de que os hayáis lavado y estéis tumbados en vuestras camas, Khay y Eduviges se miran brevemente y asienten en silencio antes de que Eduviges tome la palabra: "No sé. Todo parece demasiado bueno para ser verdad. ¿No te lo parece a ti?" Khay parece tan preocupado como el alto guerrero y añade "¿Quién ha oído nunca que se reciba a los forasteros con tanta calidez? Y esto no me parece un asentamiento de santos. Además, había...".  Con cada palabra, su voz se va apagando hasta convertirse en un murmullo, sustituido por respiraciones tranquilas y uniformes. Cierra los ojos y se queda dormida. A una cama de distancia, Orm ya yace inmóvil. Hedwig, Rayla e incluso Lumix apenas pueden mantener los ojos abiertos al mismo tiempo.
Lumix lucha por mantenerse despierto un momento. Pero incluso él intuye que no le queda mucho tiempo. El sordo se arrastra fuera de la cama hacia la chimenea. Un atizador de hierro fundido yace entre las brasas. Su mano agarra el mango... pero entonces le vence el sueño. 

Es inútil, sus sentidos se le escapan todos en rápida sucesión y se sumerge en sueños claramente caracterizados por los acontecimientos del día. El sueño de Raylania es especialmente vívido. Su sangre élfica también le confiere cierto control sobre sus sueños. Aunque no puede controlar completamente los sueños en sí, como se dice que hacen los elfos reales, es consciente de que está soñando e incluso puede moverse casi libremente. Cuando las imágenes de la taberna aparecen ante ella, echa un vistazo más de cerca a los ciudadanos presentes por capricho ... y se sobresalta. Reconoce uno de los rostros que están más lejos, en la taberna, que sólo se vuelve hacia ella brevemente. Lo escruta detenidamente y, efectivamente: el hombre formaba parte sin duda del grupo que conoció en la playa. Debe de haber huido hasta aquí. Con toda su fuerza de voluntad, se obliga a despertarse y vuelve al mundo real, igual que los demás.

Se siente como si acabara de dormirse cuando oye fuertes voces al otro lado de su puerta. Alguien está muy enfadado ahí fuera. Aunque sólo los últimos y débiles rescoldos de la estufa apagándose y el resplandor de la luz bajo la puerta aportan un poco de luz a la habitación, puedes ver cómo se mueve lentamente el pestillo de la puerta. Sin embargo, el intento de abrir la puerta termina bruscamente, ya que Lumix la calza con el atizador de la chimenea. Con un fuerte estruendo, alguien se lanza contra la puerta y ya estáis todos despiertos de nuevo.

 

CAPÍTULO 3

Rápidamente intentas evaluar la situación. Todavía un poco aturdido, una treta parece lo mejor hasta que puedas saber con seguridad a qué te enfrentas. "Hagámonos los dormidos"susurra Hedwig tan alto como se atreve sin que la oigan desde fuera. "Veamos qué quieren."Tensa y dispuesta a luchar, intentas fingir calma mientras vuelves a tumbarte en silencio y cierras los ojos un poco.

Tras unas fuertes patadas, la cuña improvisada se retira de la puerta y ésta se abre de golpe. Puedes oír varias voces que discuten en voz baja.
“¿Y si ahora se han despertado?”
“Has echado tantas gotas en el hidromiel que seguro que hasta el taureano dormirá hasta el día de Año Nuevo....”
“De acuerdo. Pero ten cuidado y átalos. Pero recuerda: nada de cadáveres. Los necesitamos vivos, de lo contrario no podremos sacrificarlos.”

Te estremeces ante la palabra "sacrificio", pero el hecho de que quieran tratarte con cuidado te abre todo un nuevo mundo de posibilidades. Mientras las personas que sólo puedes reconocer tenuemente en la pálida luz a través de los ojos entrecerrados, mantienes la calma con gran esfuerzo. Sólo cuando tres personas intentan levantar a Lumix por los brazos con el mayor cuidado posible para atarlo, el taureano salta y los despista.

Los otros cuatro también saltan de la cama, ignorando el incipiente mareo, y se abalanzan sobre los intrusos, completamente sorprendidos. Con un grito sobresaltado, sueltan las cuerdas y los cuchillos y salen furiosos por la puerta. Sin embargo, con una rápida patada, Raylania consigue derribar a uno de ellos y tirarlo al suelo. Con otra fuerte patada en el costado, le pone boca arriba. El joven de barba velluda tose violentamente y vuelve a estremecerse al mirar vuestras caras enfadadas. A la luz parpadeante que entra por el pasillo, yace frente a vosotros, luchando visiblemente contra el miedo. Mechones de pelo castaño le cubren la cara y las primeras lágrimas brotan de sus ojos muy abiertos. "P-p-p-por favor,"balbucea en voz baja¡n-n-n-n-no me mates! No sabíamos qué hacer. Nosotros...”

“¿Quién es "nosotros"?"sisea Khay. "¿Y qué vais a hacer con nosotros?”
“YO... YO... YO,"es todo lo que el chico puede balbucear. Se pone blanco como el papel y se le nota al borde de un ataque de pánico. Hedwig resopla: "El chico está a punto de hacerse pis encima. Creo que sería mejor que saliéramos de aquí." Coge el atizador y presiona el extremo frío y puntiagudo contra el costado del chico. "Sube. Dirige tú el camino. ¡Y no des un paso en falso!" Coges rápidamente tus pocas pertenencias y te pones en marcha detrás de la temblorosa figura.

Mirando con recelo por todas las puertas, recorres lentamente el pasillo de madera y bajas las escaleras. Un grupo de unos diez ciudadanos ya te está esperando en la taberna. Todos tienen las armas desenvainadas y dos ballestas cargadas te apuntan. Eduviges tira del chico que tiene delante como protección y le perfora cuidadosamente el costado con el atizador mientras tú permaneces inmóvil. Permanecéis inmóviles en la escalera durante varios latidos largos. Aparte de los gemidos del escudo humano, no se oye ningún sonido.

“¡BASTA!" resuena en la taberna una voz fuerte, que reconoces como la del posadero. "¡Te dije que ni siquiera debíamos intentarlo! ¡Detén esta locura antes de que alguien más salga herido!"Aturdido, te das cuenta de que las palabras no van dirigidas a ti, sino a los demás ciudadanos. Reflexionas, luego bajas las ballestas y guardas las demás armas. Volviéndose hacia ti, el posadero continúa: "Supongo que te debo una explicación. Todos los demás abandonad mi casa ahora e IROS A CASA." Pronuncia las últimas palabras con énfasis antes de volverse hacia ti.
Lentamente, el gordo levanta las manos. "Me entrego a ti. Si quieres desaparecer inmediatamente, puedes hacerlo y tomarme como rehén. Nadie te lo impedirá. Pero sólo puedo pedirte que al menos me escuches primero. Y, por el amor de Dios, suelta a Björn antes de que se mee por toda la escalera.”

Los demás abandonan el bar. Algunos murmuran enfadados, otros bajan los ojos avergonzados. Eduviges empuja al tipo, que sale corriendo por la puerta. "Más vale que sea una buena explicación,"dice Raylania mientras se sienta en la gran mesa del centro, mientras Lumix permanece de pie frente a la puerta principal, con el bastón preparado.

„Probablemente no haya palabras con las que pueda disculparme adecuadamente. Pero te pediría que al menos intentaras comprender nuestros motivos."Tras un gruñido de desaprobación de Lumix, continúa: "Como te habrás dado cuenta, a nuestra pequeña ciudad no le ha ido necesariamente mal en el pasado. La bahía ofrece un buen fondeadero y el río trae madera y mineral de las minas de las montañas. Sin embargo, en los últimos meses la situación ha empeorado."Yannik exhala pesadamente. "Desde la primavera, cada vez llegan menos comerciantes a la ciudad por el camino o a través del río. Los que lo hacían informaban de que el camino hasta aquí ya no se considera seguro. Se dice que algo merodea por el bosque. Algo grande. Algo maligno. Y como no había nada que comerciar, los barcos de ultramar pronto evitaron nuestro puerto.
Después del verano, cuando volvió a hacer frío, las cosas empeoraron aún más. En las últimas semanas, tuvimos que acoger cada vez a más campesinos, leñadores y mineros de los alrededores. Nos informaron de enormes sombras en el bosque. De ganado desaparecido, y luego incluso de trabajadores o familiares desaparecidos. Se dice que la caza ha huido de toda la zona y apenas quedan peces en el río río arriba, si hemos de creer a los cazadores. La gente ya no se siente segura fuera del pueblo. Cuando enviamos una partida más grande, nos informaron de que algunas de las granjas de alrededor del río habían sido completamente abandonadas. El viejo aserradero también está completamente cerrado. Sólo las enormes bandadas de cuervos siguen recorriendo la tierra.”

Raylania y Khay siguen mirando al hombre con las cejas sospechosamente entrecerradas. Eduviges se aparta un mechón de pelo de la cara y dice en tono expectante: "Eso suena bastante sombrío. Pero sigo sin ver qué tiene que ver todo esto con nosotros.”

“Claro que tiene que ver,"dice Yannik con picardía. "Iré directamente al grano. Enviamos mensajeros a nuestro soberano para pedir su protección. Pero no recibimos respuesta. Y después de que algo grande y muy fuerte atacara nuestra empalizada por la noche, poco a poco nos fuimos desesperando. Algunos de los ancianos recordaron una de nuestras leyendas, según la cual un terrible espíritu del río había vivido en esta zona hace mucho tiempo y después de que uno de los capitanes creyera reconocer una enorme figura parecida a un caballo en el agua..." Yannik hace una pausa, perdido en sus pensamientos. Un sudor frío aparece en su frente. Sólo después de que Orm chasquee impaciente, prosigue.

“Bueno... Según las leyendas, la única forma de calmar a estos espíritus del río... Me avergüenza decirlo en voz alta... es un sacrificio humano." En respuesta a vuestras miradas de enfado, el posadero vuelve la vista al suelo. Luego continúa: "Lo discutimos durante mucho tiempo y no vimos otra salida. Y entonces, como llamados por los dioses, llegasteis a la ciudad. Almas perdidas, que de todos modos escaparon a duras penas de la muerte, a las que nadie echaría de menos. Muchos lo vieron como una señal." El rostro del enano ya estaba enrojecido por la ira. Lumix, en la puerta, también resopló enfadada. Pero Yannik volvió a levantar la mano. "Por favor, déjame hablar. Ahora que conoces nuestra situación y has demostrado que sabes sobrevivir, nos gustaría pedirte ayuda.
Soy consciente de que no tienes motivos para confiar en nosotros y de que parece una tarea peligrosa. Pero, por favor, tómate un momento para pensarlo. Os proporcionaríamos buena ropa, provisiones y armas. Y si realmente tienes éxito y te deshaces de los fantasmas -o de lo que sea que esté causando problemas ahí fuera-, nuestro tesorero te recompensará generosamente. Por fin volveríamos a estar a salvo y podríamos vivir aquí sin miedo. Todo el pueblo estaría en deuda contigo para siempre.”

Esta apertura es difícil de digerir para todos vosotros. Después de todo, ninguno de vosotros tenía en su agenda una corta carrera como sacrificado a un espíritu del agua. Bueno... al menos estáis bastante seguros de ello. El posadero se retira a la cocina tras su mostrador para dejaros discutir el asunto.
Discutís durante un buen rato. Khay está claramente en contra y sigue insistiendo en que no puedes fiarte de la gente del pueblo, diga lo que diga el posadero. Orm parece indeciso, pero parece bastante entusiasmado con la recompensa prometida. "La gente está desesperada." Hedwig interviene "Ya los has visto. El miedo en sus caras cuando intentaron atraparnos. La incomodidad cuando Yannik les convenció." Raylania asiente y refunfuña: "Sólo son pescadores, artesanos, granjeros. Gente sencilla. Necesitarán ayuda, si hay algo de verdad en esos rumores.” “Ésa es exactamente la cuestión.", objeta el taureano. "¿Quién dice que no todo son patrañas? Peces que desaparecen, bandadas de cuervos, granjas abandonadas. Aunque signifique algo, no tiene por qué estar relacionado. La superstición es algo peligroso."La discusión va y viene durante un buen rato. Al final, sin embargo, decides aceptar la oferta.

Yannik se siente visiblemente aliviado cuando le saludas y le cuentas las buenas noticias. Y efectivamente, la gente del pueblo se desvive por equiparte bien. Te dan espadas, arcos de caza con flechas, ropas cálidas y resistentes de cuero y piel y provisiones suficientes para sobrevivir unos días fuera de la ciudad. Dos ansiosos jóvenes de la milicia incluso se ofrecen a acompañarte. Pero Khay sólo se ríe burlonamente al ver a los rufianes y Eduviges declina cortésmente. Esa noche, Yannik apela de nuevo a tu conciencia y te recalca repetidamente que todo el pueblo te espera y confía en ti.

 

Mientras partís de Skjarige en la madrugada del tercer día, todos tenéis la misma breve idea de que podríais marcharos y probar suerte en otro lugar. Pero nadie lo dice. Os impulsa hacia el bosque la curiosidad, la perspectiva de una recompensa y, no menos importante, el conocimiento de que sois la mayor y quizá la única esperanza de la gente del pueblo.
Con una sensación familiar, Raylania equilibra su nuevo arco de caza en un dedo antes de apuntar hábilmente una flecha en la distancia. Khay elige dos pequeñas dagas como armas, mientras que Orm también opta por un arco bien trabajado. Lumix estaba satisfecho con su bastón y no quería más equipo. Eduviges balancea la hoja de su espada corta arriba y abajo con satisfacción, golpeándola cada pocos pasos sobre el escudo que una joven le donó del tesoro familiar. La guerrera rubia incluso aceptó unas monedas para el grupo, que ahora tintineaban en una pequeña bolsa a su lado.

En el mapa toscamente esbozado, que le fue confeccionado basándose en las descripciones de algunos campesinos, el río nace en las montañas no muy lejanas, fluye a través de un asentamiento llamado Cumnor -una aldea más grande a un buen día de marcha de aquí, según Yannik- y luego serpentea por el bosque hasta Skjarige. Hay varios puntos prominentes en la zona señalados por si necesitas alejarte del río. 

Sin embargo, como buscas el espíritu de un río, primero decides seguir el agua. La vegetación que te rodea se hace cada vez más densa y el silencio aumenta. El sonido del mar y los gritos de las gaviotas de la costa se desvanecen en la distancia y son sustituidos por el susurro del viento en los árboles y el murmullo del río. Pero aparte de eso, este bosque es muy tranquilo. No hay pájaros cantores en los árboles, ni ciervos rugiendo a lo lejos, ni ratones crujiendo entre la maleza, ni ardillas entre las hojas. Un silencio opresivo. Sólo muy raramente graznan bandadas de cuervos que sobrevuelan vuestras cabezas y desaparecen de nuevo hacia las montañas. Las palabras de Yannik vuelven a tu mente por la fuerza. Este bosque es realmente algo extraño.

 

Hacia el mediodía, espesas nubes grises se acumulan en el cielo y hace más viento. Llegas a un gran claro cerca del río. Unas cuantas cabañas se levantan alrededor de varios pozos con troncos de árbol a medio serrar tendidos sobre ellos. Has encontrado el aserradero del que te hablaron.

Hay una gran sierra circular junto al río, que podría funcionar con el agua que fluye si la rueda motriz no estuviera rota. En uno de los árboles hay una gran sierra de hoja, cuyo extremo sobresale de la parte superior del tronco, balanceándose suavemente con el viento creciente y emitiendo un chirrido fantasmal. Las tablas terminadas se apilan ordenadamente en un lado del campamento, una gran tetera cuelga sobre una zona de cocción refrigerada. Los platos y cubiertos de madera yacen abandonados.

Al no recibir respuesta a tus llamadas, registras cuidadosamente las cabañas. No encuentras a nadie. Afortunadamente, tampoco hay nada que indique claramente una pelea. Sin embargo, el campamento parece haber sido abandonado precipitadamente. En una de las cabañas hay naipes sobre la mesa y en el caldero encuentras un guiso, ahora muy poco apetitoso pero intacto.

De repente, el caballo sordo se eriza la crin y estira los ollares al viento. "Huelo sangre. Humana. No muy lejos de aquí." Señala hacia el norte. Inmediatamente sacáis vuestras armas y os reunís en la plaza entre las chozas.
“Ven, Orm." Eduviges señala hacia delante. Khay, Lumix y Rayla se preparan, mientras Hedwig, con el escudo delante y Orm justo detrás, desaparecen entre la maleza. Al cabo de unos instantes, los dos regresan y Orm te lanza algo a los pies. Lo que al principio crees que es una rama resulta ser un brazo humano. Sigue empuñando un cuchillo de carnicero romo.
Mientras vuestros estómagos se rebelan un poco, Raylania se agacha para examinarlo. "Desgarrado en la articulación,", os informa. "¿Había algo más?"Hedwig se acuna la cabeza. "Sangre. Mucha. Demasiada para una sola persona. El brazo yacía un poco más lejos, entre los arbustos. Ninguna otra parte del cuerpo.”
Raylania asiente y resopla: "Me estoy replanteando las teorías que no implican monstruos. Aún podría ser un oso... un oso muy grande. Pero desde luego no parece obra de humanos.” 

 

Con cautela, miras un poco más en las inmediaciones del campamento maderero, pero en realidad no puedes ver más huellas. La maleza está dañada aquí y allá, pero no puedes distinguir ninguna huella.

Así que decides continuar siguiendo el río. A partir de ahora, sin embargo, mantienes siempre las armas preparadas y hablas lo menos posible. Vagáis tensos por el bosque durante unas horas, siempre siguiendo el río, hasta que Orm levanta un brazo y os detenéis bruscamente.

El bosque se aclara frente a ti, revelando otro claro en la orilla a la lenta luz del atardecer. A pesar de los ocasionales montones de nieve y del suelo helado, hileras enteras de flores desconocidas para ti florecen aquí con esplendor multicolor entre algunas piedras del tamaño de un hombre dispuestas en extrañas formaciones. La extrañeza de este lugar sólo es superada por las criaturas que se encuentran frente a frente en el campo abierto entre las altas piedras y el río. 

A primera vista, casi parece como si una manada de grandes lobos hubiera acorralado a un semental gris salvaje y se dispusiera a despedazarlo enseñándole los dientes.
Sin embargo, al acercarte un poco al abrigo de las grandes piedras, esta imagen se desmorona rápidamente. Son definitivamente demasiado grandes para ser simples animales salvajes y no caminan a cuatro patas, sino que se inclinan hacia delante con una joroba alta. Su pelaje gris-negro está cubierto de retazos de tela y sus patas delanteras son más bien brazos humanoides con garras largas y afiladas. Muestran sus dientes blancos y gotean saliva. Sin embargo, permanecen de espaldas al río, flanqueados a la derecha por unas rocas. Y parecen dudar extraordinariamente en atacar al "caballo", que se encuentra frente a ellos en el único lado libre. Cuanto más te acercas sigilosamente, más parece que son estas mismas criaturas lobo las que se han visto acorraladas aquí. Entonces por fin puedes ver mejor a tu adversario. La criatura blanca, que a lo lejos te parecía un majestuoso caballo gris, emite un resplandor gaseoso y pálido. Sus pequeños ojos brillan verdosos en la oscuridad. La boca alargada deja ver una hilera de colmillos afilados y, desde los hombros hasta la espalda y las patas traseras, el pelaje da paso a una capa de escamas blanquecinas plateadas. Unas algas enredadas cuelgan de la lisa melena plateada y la cola se mueve de un lado a otro. Sin embargo, la criatura no está completamente ilesa: un largo tajo adorna su flanco derecho.
Observas atentamente lo que ocurre. La criatura equina da un paso decidido hacia las figuras de lobo, una de las cuales salta hacia delante y, escarbando, abre las fauces para morder. Sin embargo, el caballo se encabrita en el último momento y hace caer sus pezuñas delanteras sobre la cabeza del lobo. El lobo cae inmediatamente al suelo por la enorme fuerza de su adversario y el "caballo gris" clava sus propios colmillos en el cuello del lobo.

Sorprendido, observas cómo la forma del lobo se convierte lentamente en una mujer joven y desnuda que yace en el suelo, con el cráneo aplastado y ensangrentado. Es evidente que se trata de un hombre lobo. Y la criatura del caballo también te resulta familiar en el fondo de tu memoria. Lumix es la primera en susurrar: "Un kelpie. Es el espíritu del agua que buscamos.”.

De repente, dos de los lobos saltan hacia delante al mismo tiempo. Uno distrae al kelpie durante un momento, lo que permite al otro clavarle los colmillos en el cuello. Enfurecido, el kelpie se encabrita de nuevo, arranca al hombre lobo por el cuello y lo lanza a medio camino del claro, donde choca contra una piedra con un aullido y queda inmóvil. Momentos después, un hombre barbudo yace allí en lugar del lobo. El segundo atacante apenas consigue evitar un golpe de pezuña y retrocede hacia sus compañeros lobos. Los dos lobos restantes retroceden hasta la orilla del río, pero aparentemente no se atreven a entrar en él. En su lugar, gruñen amenazadoramente y esperan otra oportunidad para atacar. Mientras tanto, el espíritu del agua se ha detenido. De su garganta gotea un líquido viscoso de color ámbar y está claramente dolorido. Un temblor recorre su cuerpo blanco y, por un momento, parece que vaya a derrumbarse... pero enseguida vuelve a erguirse sobre sus pezuñas y parece aún más furioso y decidido que antes.
Entonces, de repente, oyes algo, no físicamente en el viento, sino en tu cabeza. Parece la voz de una anciana que grazna: "Ayúdame. Te lo suplico". Os miráis unos a otros para aseguraros de que los demás también lo han oído. Todos asienten inseguros. Sin saber por qué, estáis seguros de que la petición procede del espíritu del agua. Pero no hay tiempo para más coordinación. Los lobos se han dado cuenta del temblor del kelpie y ven su oportunidad. Todavía cautelosos y manteniendo la mayor distancia posible, intentan rodear a su oponente por dos lados. No está claro si los hombres lobo quieren atacar de verdad o si sólo esperan una oportunidad para escapar. En cualquier caso, sólo tienes unos segundos para decidir lo que quieres hacer antes de que los lobos o el kelpie ataquen.

CAPÍTULO 4

Ocurre tan de repente que la criatura entra en contacto contigo, incluso te pide ayuda, que al principio te quedas helado y no sabes muy bien qué pensar. Instintivamente vuelves tu mirada espiritual hacia el interior, reúnes la fuerza que todos habéis sentido en vuestro interior en varias ocasiones e intentas responder al kelpie en tu mente. Extiendes la mano, pero en lugar de palabras te atenaza una oleada de desesperación, que rápidamente se mezcla con la ira. Ira contra ti por haber elegido este momento de vida o muerte para iniciar una conversación.

Pero inmerso en el esfuerzo de la concentración, no puedes hacer otra cosa que observar cómo los dos hombres lobo atacan al espíritu del agua. Por tu mente pasan imágenes extrañas. El efecto combinado de la magia y la conexión mental que has formado parece romper algunas de las barreras que hay en tu interior y ves imágenes individuales, más lejanas, de tus recuerdos. Raylania, mirando a un caballo marrón con ojos de niña y acariciándolo suavemente. Khay, cortando hábilmente una bolsa del cinturón de un hombre con un pequeño cuchillo. Orm, mientras se abalanza sobre un ciervo colosal en el denso bosque. Compartís éstas y otras imágenes, y la intrusión de impresiones ajenas os ocupa hasta tal punto que no podéis romper la conexión tan rápidamente. El tiempo pierde todo su sentido, a veces pasa más deprisa, a veces más despacio. Sólo eres casualmente consciente de la batalla que te rodea.

El kelpie vuelca su furia sobre sus adversarios y, a pesar de la herida, sólo consigue esquivar el primer ataque. Las poderosas mandíbulas del hombre lobo chasquean en el aire como una plancha de neumáticos donde un momento antes estaba el cráneo del kelpie. Se encabrita para un contraataque, pero sus pezuñas también vuelan sin obstáculos por el aire, destrozando una piedra en cientos de pequeñas astillas cuando cae al suelo.

Las tres criaturas se atacan una y otra vez, pero ninguna consigue asestar un golpe decisivo. Sigues manteniendo la conexión mental con el kelpie. Como no sabes por qué deberías arriesgar tu vida por cualquier monstruo, ya sea kelpie u hombre lobo, tal vez puedas averiguar algo de este modo. Sin embargo, el vínculo mental que os mantiene unidos y que has extendido al kelpie no te permite recibir imágenes de la criatura ni siquiera entablar una conversación, y los pocos sentimientos que te embargan se centran en la lucha. Durante una breve pausa en la lucha, en la que los lobos rodean lentamente a su oponente, el espíritu del agua te mira una vez más. Aunque la mirada es poco más que un breve movimiento de cabeza en tu dirección, puedes sentir cómo tira de tus entrañas. Como si empujaras contra una puerta cerrada que se abre de repente, te precipitas hacia el kelpie con tus pensamientos. La criatura, que antes se resistía a tu intrusión en su mente, ha cambiado de opinión y ha decidido utilizar tu poder.

Vuestros cuerpos permanecen en el mismo lugar, pero desde el punto de vista del espíritu del agua, esta batalla ha pasado a ser tuya. Sientes que ahora también estás conectado al kelpie y que tu bienestar está vinculado al suyo. Ahora te pasan impresiones y recuerdos de la criatura, pero consisten en imágenes tan extrañas que apenas puedes describirlas. El mundo consiste sólo en contornos, surcados por arroyos y remolinos de colores que no tienen nombre. El viento sabe a perfume de rosas y el sonido de un mirlo te recuerda el número nueve.

Y, sin embargo, puedes ver claramente que el ser que tú no quiere morir y el kelpie saca nuevas fuerzas de ello. Incluso puedes sentir que la herida de su cuello se cierra un poco, pero sientes algo de dolor propio.

Los dos lobos han decidido atacar juntos. Cargan contra el kelpie, contra ti, desde ambos lados al mismo tiempo. En el último momento, la criatura a caballo esquiva, de modo que los dos lobos caen el uno contra el otro en un torbellino de garras y dientes. Se levantan de nuevo, algo aturdidos, justo cuando el kelpie ha girado sobre su propio eje y lanza a uno de los lobos al río con una potente patada, dejándolo inconsciente. El último hombre lobo se ve en una situación desesperada y decide intentar escapar. En su estado herido, el kelpie sólo puede mirar fijamente tras el fugitivo. En cuanto el último adversario ha desaparecido en el bosque, eres catapultado de nuevo a tu propio cuerpo. Tras un breve momento de orientación, ves al kelpie desplomado en el suelo. 

“¿Por qué has hecho eso?", presiona débilmente la figura, con las heridas abiertas de nuevo. "¿Por qué no me ayudaste cuando te lo pedí?" - Hedwig es la primera en responder: "No sabíamos si podíamos confiar en ti, espíritu. Al fin y al cabo, los habitantes de Skjarige nos contrataron para cazarte y que dejaras en paz a la ciudad."La criatura te mira sin comprender, pero luego parece darse cuenta. "No, yo no ataqué la ciudad. Al contrario, los Kelpies fuimos los protectores del río y de sus habitantes hace mucho tiempo. Pero entonces algo ocurrió en esta zona. La magia se desvaneció y con ella muchos seres que dependían de ella. Los Kelpies también fuimos cada vez menos y cuanto menos a menudo nos veían, más miedo les dábamos a los humanos, elfos y enanos. Al final nos tacharon de monstruos, nos mataron o nos ahuyentaron. Pero regresé hace unos meses porque sentí que el antiguo mal estaba siendo llamado de nuevo a esta zona. Sin embargo, llegué demasiado tarde, el mal ya se había hecho demasiado fuerte. Aquellos seres que lucharon contra mí. Había algo extraño en ellos. Diferentes de antes. Artificiales." El kelpie habla con una voz cada vez más débil. "Avanza río arriba. Encontrarás un asentamiento. Presiento que allí hay algo que te dará respuestas. Aleja... el... mal."Con estas palabras, la criatura se congela y se disuelve en finos hilos de luz blanca que flotan hacia el río y derivan como rocío hacia el mar.

 

Las palabras del kelpie pesan sobre ti mientras continúas siguiendo el río. ¿Podrías haber salvado a la criatura? ¿Y puedes confiar realmente en esta criatura?
“¿Por qué nos habría mentido en el momento de su muerte?"preguntó Eduviges. "También creo que deberíamos preguntar en Cumnor antes de alegrarnos demasiado pronto,"coincidió Lumix".Además, según el mapa, es más probable que lleguemos a esta aldea antes del anochecer que todo el camino de vuelta a la ciudad. Sólo nos quedan unas horas de viaje. Y ahora mismo me vendría bien una jarra de cerveza y algo de comer."añade Khay, a lo que todos asienten con la cabeza.

Marcháis cada vez más lejos a lo largo del río. Pero aunque os dais prisa, no llegáis a la aldea antes de que se ponga el sol y caiga la noche. Sale una brillante luna llena, pero demasiado a menudo queda oscurecida por espesas nubes que proyectan sombras amenazadoras sobre la tierra. Aunque ya no puedes verlos, sigues oyendo las bandadas de cuervos que vuelan a tu alrededor. Pronto te encuentras dando tumbos por el bosque en la negra noche, con el río y el tenue resplandor de tus antorchas como única guía. Ahora, en la oscuridad, el bosque aterradoramente silencioso parece aún más amenazador y extraño que durante el día. Mantienes tus armas preparadas y escuchas cualquier sonido en la oscuridad.

Afortunadamente, no tienes que marchar mucho más tiempo en la noche. Antes de medianoche, el bosque se aclara de nuevo, revelando varios campos cultivados. Un camino pavimentado te aleja ahora del río, pasando por campos helados donde se cultiva en verano y por praderas donde animales que gruñen silenciosamente se acurrucan para protegerse del frío. No muy lejos, puedes ver las cabañas iluminadas del pueblo de Cumnor en una amplia depresión. 

Después de los informes de Skjarige y de tu reciente encuentro, en realidad esperabas encontrar una aldea pequeña y desolada. Por eso te sorprende especialmente oír a lo lejos el bullicio animado de numerosas voces, entremezclado con risas y gritos alegres de niños. Además, el centro del pueblo resplandece a la brillante luz de numerosas hogueras grandes, que aparecen una y otra vez entre los contornos sombríos de las casas individuales. Para ser un remoto pueblo del bosque, este asentamiento es sorprendentemente grande. El camino se ensancha en un sendero empedrado que conduce entre casas sencillas pero bien construidas, de madera y barro, al centro de la aldea.

Aparte de unas pocas torres de vigilancia dispersas y sin vigilancia y un foso pantanoso, la aldea no tiene defensas contra bandidos o animales salvajes. Ni siquiera hay un guardia a la entrada de la aldea. Todos los habitantes parecen divertirse en su interior.

Cuando pases junto a las primeras casas, verás varios menhires del tamaño de un hombre que parecen estar distribuidos en círculo alrededor del pueblo. Uno de los menhires está justo al lado del camino para que puedas observarlo más de cerca. Hay una tela atada alrededor de la ancha piedra. Es de lino grueso, pintada con numerosas líneas entrelazadas de todos los colores. En las cuatro esquinas de la tela está el símbolo de un martillo de herrero.
Lumix se rasca brevemente la frente y escruta el dibujo un poco más de cerca. "¿No te resultan extrañamente familiares algunos de estos patrones? Juraría que recuerdo algunos de ellos".
Raylania asiente con la cabeza. "Sí, yo también los conozco. Me resultan familiares de algún modo... " dice Raylania y luego hace una mueca "... pero no en el buen sentido. Cuanto más la miro, más se me revuelve el estómago. No sé por qué." Sin embargo, no puedes encontrarle sentido al confuso patrón, hasta que Orm señala de repente la frente de Hedwig. "¿De verdad no ves el parecido? Estas marcas tienen exactamente el mismo estilo que los tatuajes de nuestras cabezas.”
Os tocáis instintivamente la frente. Ahora todos lo reconocéis. Pero, por vuestra vida, no se os ocurre nada más. Un velo negro se cierne impenetrable sobre vuestros recuerdos. Permanecéis en silencio durante un rato hasta que Raylania habla pensativamente: "Es muy extraño que sólo veamos esas señales aquí. Nadie nos las había señalado antes. ¿No conocen algo así en Skjarige? No puede ser algo que sólo exista en esta aldea... ¿o sí??" Lumix refunfuña: "Recuerda las palabras del Kelpie. Tal vez deberíamos guardarnos nuestras señales para nosotros mismos por ahora.”

Todos estáis de acuerdo. Tiráis un poco más de las capuchas de vuestras capas sobre vuestras cabezas. Lumix peina su larga melena entre los cuernos y en lo más profundo de su rostro. Su aspecto es aún más extraño que de costumbre, pero el signo está oculto.

 

Desconfiado pero intrigado por el bullicio, te adentras en la aldea. Si al principio las casas están más separadas, el interior del asentamiento casi puede compararse con una ciudad. Incluso las primeras casas de piedra se construyeron aquí, más juntas. Sobre los caminos entre las casas cuelgan banderines y guirnaldas de colores, decorados con tallas, paneles de madera pintados o incluso frutas y pasteles. Los hilos sueltos atestiguan que algunos de los residentes ya han hecho uso de ellos. Las puertas de la mayoría de las casas también están decoradas con símbolos de colores o pequeños refranes, pero de forma más apresurada y menos artística que en las piedras de las afueras del pueblo. 

Aparte de unos cuantos niños retozando, no te encuentras con un alma mientras avanzas por el pueblo. Cuando llegas a la enorme plaza del pueblo, queda claro por qué. Todos los habitantes parecen haberse reunido allí. Se han reunido decenas, incluso centenares de mesas dispuestas en largas hileras, en las que están sentados sobre todo humanos, enanos e incluso algunos halflings, comiendo, bebiendo, hablando y riendo juntos. Otros aldeanos están de pie, en pequeños grupos, alrededor de mesas de cerveza o puestos de espectáculos. A los lados de la plaza se han instalado numerosos puestos y cocinas, que desprenden un aroma tentador. La gente espera su turno en largas colas delante de estos puestos. De vez en cuando, algunos bardos incluso tocan en las mesas y son acompañados por ciudadanos que rugen.

La mayoría de la gente viste ropas sencillas y campestres. En la cabecera de la plaza, sobre una plataforma elevada, se ha colocado una mesa especialmente grande, en cuyo centro está sentada una mujer de pelo blanco pero muy animada, vestida con ropas aristocráticas de color verde claro cosidas con visón, que ríe y brinda con su jarra de cerveza por varios aldeanos. A su izquierda se sienta un enano adornado con cadenas de oro, cuya cota de malla pulida brilla a la luz de las numerosas antorchas y hogueras. Su barba castaña le llega casi hasta el suelo y parece divertirse como nunca mientras intenta meterse una pata entera de ganso por la garganta. Por último, a la derecha de la mujer de pelo blanco se sienta un hombre alto y escuálido vestido con una túnica de color turquesa decorada con hilos de plata. Sus musculosos brazos están libres a pesar del frío. En su cabeza, aparentemente calva, lleva un pequeño gorro del mismo color que la túnica. De vez en cuando, alguien de la multitud levanta su copa en dirección al hombre y le grita algo, a lo que él responde con calma pero favorablemente.

Mientras dejas que las impresiones calen hondo, un enano gordo se ha acercado a ti. Lleva una sencilla capa marrón, pero un anillo con una brillante piedra roja en el dedo es prueba de su riqueza. Se aparta brevemente de la cara con una mano su desaliñado pelo rojo y se dirige a ti con una ligera ligereza en la voz: "H¡eda, tú! ¡Te deseo unas felices vacaciones de invierno! Aquí también sois forasteros, ¿eh? Te aseguro que has llegado en el momento justo." Quiere dar un sorbo a su jarra de cerveza, parece desconcertado, echa un vistazo al interior y vuelve a mirarte. "Uy, parece que necesito otra. Vamos, ¡tienes que probar este vino especiado!”

Con la esperanza de obtener alguna respuesta, seguís al enano hasta uno de los puestos. El enano os tiende a cada uno una jarra de vino caliente y aromático y deposita unas monedas junto a ella. "¡Pero la próxima ronda la pagas tú!"dice con un guiño.

“Muchas gracias.", responde finalmente Raylania "'¿También extranjera', has dicho? ¿Así que tú tampoco eres de la aldea?" El enano se ríe como respuesta. "No, no. Mientras tanto, algunos nos hemos instalado aquí, pero como casi todos los buenos enanos, yo sigo trabajando y viviendo bajo la montaña, a un trecho de distancia. Pero el festival de invierno merece el viaje y nuestra amistad con la gente de aquí nos hace bien. Por cierto, ése de ahí arriba es nuestro hetman." Señala al enano que está en el pedestal, que mientras tanto ya está haciendo un lío con el siguiente pájaro. "Perdió una apuesta y hoy ha tenido que cargar con todo el Stollen Four. Pero desde luego no se arrepiente, por lo que parece. El festival de invierno de este año es excepcionalmente impresionante.”

“Estamos un poco sorprendidos por ello," confiesa Hedwig en voz baja "Sverás, venimos de la costa, ni siquiera muy lejos de aquí. Allí, la gente vive atemorizada por los espíritus del río y los monstruos del bosque. Y aquí, todo el mundo se divierte como si el mundo estuviera libre de preocupaciones.”

“Hah, Skjarige. ¡Sólo están enfadados porque no se les ha invitado! ¡Que se busquen su propio mago!", dice bruscamente una joven que está a tu lado y que parece haber oído la conversación. "Lo mejor que nos ha pasado nunca."Parece muy borracha, con el pelo castaño suelto y varias manchas rojas que cubren el jubón gris que lleva puesto. Sin embargo, parece razonablemente amable. Raylania se vuelve hacia ella con su jarra de cerveza y sonríe de forma posada pero convincente. "Los skjariger son un grupo extraño, tienes razón. ¿Pero un mago?"pregunta, totalmente ingenua".No nos han hablado de eso. ¿Quieres hablarnos de él?" El borracho gruñe satisfecho y mira al pedestal: "Apareció por aquí hace menos de un año y nos prometió protección, por un módico precio, claro. Al principio, el alguacil del pueblo quiso echarlo, ¡bah! Pero esto no es más que una pequeña aldea. Lobos, osos, duendes, bandidos. El invierno pasado fue duro. Por suerte cambió de opinión. Desde entonces: nada más. Unas cuantas banderas puestas, unos cuantos amuletos distribuidos y ¡ZACK! Se acabaron los animales salvajes que nos roban el ganado. Se acabaron esos malditos duendes y demás monstruos que intentan entrar en la aldea. ¡Nada! No fue en vano, claro... realmente no lo fue." La joven se tranquiliza y se vuelve más sensata por un momento... luego eructa ruidosamente y vuelve a sonreír "Pero, ¿qué no haces por una vida despreocupada, verdad? Y ahora, discúlpame. Tengo que mear.”

“Interesante... ¿quizá deberíamos charlar con él?"dice Eduviges, mirando también al calvo de azul. Te disculpas ante el enano, que sólo se despide de ti con un afectuoso saludo.

Lumix se abre paso fácilmente entre la multitud que lo celebra, hasta que finalmente os detenéis frente al estrado. Tus primeros intentos de hablar con el mago o el anciano de la aldea se ven sofocados por el ruido de la multitud. Pero, llamativo como eres, el anciano pronto te hace señas para que te acerques. "Muchas gracias". empieza a hablar Hedwig, "y... eh... ¡feliz fiesta de invierno!” “Lo mismo digo,"responde la mujer en tono neutro, mientras el mago te mira con gran interés. Sólo el hetman de los enanos te ignora por completo en favor de un pudin. "¿Qué es tan urgente que no puede esperar hasta después de la fiesta?" El tono de la reeve se vuelve ahora ligeramente molesto y sus rasgos parecen severos mientras sus dedos juegan con el amuleto que lleva al cuello. Su mirada se desvía hacia tus armas. Parece que le molesta que las exhibas tan abiertamente entre tanta gente.
“Hemos venido porque hemos oído hablar de un mago muy útil que se rumorea que está en la zona,", dice Hedwig, mirando al hombre de azul, que te observa con interés y, ensimismado, pasa el dedo índice izquierdo por los grabados de un impresionante martillo de forja de plata brillante que hay sobre la mesa, frente a él. Khay chasquea involuntariamente la lengua al ver la pieza magistralmente elaborada, pero esto queda ahogado por el ruido general. "En una ciudad no muy lejos de aquí, plagada de muchos males, sus servicios podrían ser de gran utilidad.”

El anciano de la aldea mira visiblemente complacido al hombre, cuya sonrisa se ha ensanchado un poco. Te mira con extrañeza desde sus gélidos ojos azules, en los que no encuentras ningún rastro de humor. "Verás, Tidopror? ya se ha corrido la voz de tus grandes hazañas."Volviéndose de nuevo hacia ti, continúa un poco más seria: "Pero, ¿es esto realmente tan urgente que no puede esperar un poco más? Éste es un festival pacífico. No es un día para preocupaciones.”

Se acerca un grupo de enanos muy borrachos. Llevan una larga y hortera corona de flores y, obviamente, se dirigen a su hetman. Raylania se interpone en su camino y los alegres y tambaleantes barbudos se limitan a apartarla, de forma mucho más brusca de lo que probablemente pretendían. Su capucha cae hacia atrás. Inmediatamente se la vuelve a poner sobre la cabeza, pero es suficiente para que el mago vislumbre su frente. Los ojos de la amazona y del mago se cruzan brevemente. Sin embargo, ninguno de los demás se dio cuenta, y Eduviges continúa: "Es muy urgente. Hemos recorrido un largo camino. ¿Podrías dedicarnos un momento?" El mago se levanta con elegancia. "Por supuesto que sí." Su voz es profunda y muy tranquila "Es mejor que hablemos en un ambiente más tranquilo. Deja que coja mi abrigo." Se da la vuelta y sube las escaleras del otro lado del andén antes de frotarse los brazos por el frío. "Ahora vuelvo.”
El corregidor mira tras el mago un momento y luego observa, riendo cautelosamente, cómo el hetman es ceremoniosamente adornado con la corona de flores por sus camaradas.
Espera.

Mientras esperas, el volumen de la multitud aumenta de repente. El hetman, que acaba de mostrarse divertido y alegre, está claro que no está de humor para que le adornen con flores. Los alegres enanos lo quieren de todos modos y las burlas fraternales se convierten en una seria discusión. El corregidor ladra a los enanos en un tono innecesariamente duro. El ambiente también cambia en las mesas de alrededor. Suenan gritos airados de la multitud que aún estaba de fiesta. Oyes cómo se rompe la vajilla. Entonces, un granjero furioso que está a tu lado vuelca toda la mesa porque una camarera le ha vertido cerveza sobre la cabeza. Eduviges utiliza su escudo para esquivar una jarra de cerveza de piedra que, de lo contrario, le habría golpeado en la cabeza. Khai y Orm casi son arrastrados a la pelea entre los enanos y su hetman en la plataforma. La corona de flores se tiñe de rojo cuando un barbudo se la clava en la cara al corregidor. Echáis mano de vuestras armas, pero las dejáis en las fundas, por el momento.
Al darte la vuelta, ves jarras de cerveza volando por la plaza en todas direcciones. Algunos de los humanos y enanos empiezan a atacarse unos a otros con los puños, botellas rotas y sillas, gritándose salvajemente. Un grupo de halflings patea a un hombre tendido en el suelo. Cada vez más ciudadanos parecen entrar en cólera y, de repente, te encuentras en el centro de una pelea masiva, desenfrenada y sin salida segura. 

“¿Tú también lo sientes?", pregunta Lumix, sosteniendo su bastón de forma protectora delante de él. "Sí,"responde HedwigAquí actúa una poderosa magia negra. El aire está lleno de ella y cada vez es más fuerte. Esto va a acabar mal.”

 

CAPÍTULO 5

“¿Pero qué podemos hacer?", dice Raylania dubitativa, mirándote a su vez mientras sigues esquivando varios proyectiles, contenta de que la multitud enfurecida no intente avanzar sobre la plataforma... todavía, debes suponer. "Aún soy completamente nueva en esto de la magia.” - “Tampoco sé muy bien qué hacer aquí,"añade Lumix. "Me siento más seguro con los elementos.”

“Salgamos de aquí por ahora y esperemos que se calmen por sí solos y no quemen la aldea hasta los cimientos,"Hedwig da su opinión, con la que coincides gustosamente después de tener que esquivar algunos restos de comida arrojados. La plataforma está en el borde de la plaza, pero los aldeanos os rodean por todos lados. Parecen estar discutiendo entre ellos en lugar de prestarte atención a ti -de hecho, por los retazos de palabras te das cuenta de que todo tipo de viejas discusiones parecen haber estallado de nuevo a la vez-, pero no esperas pasar así como así.

Tampoco puedes esperar ninguna ayuda de la anciana de la aldea; ahora ha empezado una discusión con el hetman, pero afortunadamente los dos sólo se gritan. Cuando Khay intenta desenvainar sus dagas, Eduviges la detiene. "Ninguno de ellos parece ir armado. Y es casi seguro que es obra del mago. Así que deberíamos intentar no matar a nadie." Con cierta reticencia, pero con un asentimiento comprensivo, Khay enfunda sus armas.

“De acuerdo,"dice Raylania. "Lumix, Orm, por favor." Efectivamente, los dos miembros más grandes del grupo se adelantan a grandes zancadas y dividen a la multitud frente a ellos. A los pocos pasos, se oyen gritos de "¡Eh, te daré un tálero si tiras de mi arado para que mi buey pueda descansar!"o un más general "¡Seguro que los extranjeros sólo quieren robarnos la tierra!" y los humanos, enanos y algunos elfos que te rodean se vuelven más hostiles a cada paso que das por la gran plaza de la aldea. Algunos brazos se extienden hacia ti y a tus dos rompeolas les resulta cada vez más difícil avanzar. Paso a paso, os abrís paso hacia delante, sacudiéndoos las manos no invitadas, y Raylania también aplica algún que otro agarre, haciendo que los agarrados griten de dolor. Las patas rotas de las mesas y otras maderas se lanzan contra ti a modo de garrotazos, algunos de los cuales Hedwig puede esquivar con su escudo, mientras que otros te golpean dolorosamente. Sin embargo, las cosas se ponen aún más peligrosas cuando unos cuantos rufianes te atacan con cuchillos. Entre la multitud, apenas puedes esquivar o blandir correctamente una de tus armas. Lumix utiliza la pequeña hoz que cogió de Skjarige para recoger hierbas como arma improvisada, mientras que Raylania confía en sus habilidades cuerpo a cuerpo y Orm utiliza una flecha como arma blanca. A medida que se intensifican los ataques, también apuñalas a la multitud sin miramientos para poder escapar finalmente.

Finalmente llegas al final de la plaza, recuperas algo de espacio y empiezas a correr sin problemas. Parte de la multitud te persigue, gritando consignas desagradables. Sin embargo, están tan borrachos que pronto se dan por vencidos. Sales corriendo del pueblo y te escondes en un arbusto cercano hasta que estás seguro de que ya no te persiguen.

“Juro que en el futuro me alejaré de todo asentamiento aparentemente amistoso," Khay graba. "No es culpa tuya, ¿recuerdas?", responde Lumix, y Orm asiente con la cabeza. Hace un movimiento con los dedos como si vertiera arena de una mano en la otra. - "Exacto, deberíamos esperar un poco," Raylania adivinó el gesto correctamente. "Y luego deberíamos ver si podemos encontrar al mago de algún modo. Tiene mucho que explicar.”

Así que esperas hasta que los ruidos de la aldea disminuyen y finalmente se silencian casi por completo. Regresas a la aldea con una sensación de malestar, pero no te atacan. Los aldeanos se miran unos a otros con abatimiento, la mayoría con cara de no comprender su propio comportamiento. Algunos de los que han sufrido heridas más graves acuden rápidamente en su ayuda.

 

La mayor se frota la cabeza con desesperación y asombro y mira a la multitud, en la que los aldeanos parecen despertar lentamente de un trance. A los que han caído al suelo se les ayuda a levantarse, a algunos se les palmean los hombros pidiendo disculpas. Pero no queda nada del exuberante ambiente. "¿Qué ha sido todo eso?"pregunta vagamente. "Nunca había experimentado nada parecido. Algunas pequeñas discusiones, sí. Pero...” - “El mago debe haber influido en ti para poder escapar,", responde Lumix, ante lo cual la mujer le mira sorprendida. "¿Y por qué iba a hacer eso?" Deja que sus ojos vaguen sobre ti y luego dice mucho más enérgicamente "¡Tú! Este hombre es conocido y honrado como benefactor aquí. Entonces apareces tú y, de repente, todo el mundo empieza a atacarse. ¡Dímelo! ¿Qué querías hacerle al mago?”

La pregunta te sorprende al principio. Pero entonces Raylania empieza a hablar: "Nada, en realidad sólo queríamos pedirle ayuda. Pero tengo la sospecha de que vuestro mago no es la buena persona que dice ser. Cuando vio esto"se quitó la capucha y mostró el signo".se marchó. Y no me gustó nada la expresión de su cara." El mayor mira el cartel un momento. "No sé de qué se trata. Pero me recuerda un poco a las formas que el mago pinta en nuestros amuletos.” - “Tenemos la sospecha razonable de que el mago está detrás de los ataques a Skjarige. Y si tiene tan buena disposición hacia ti, ¿por qué abusaría de ti de esta manera? ¿Sabes dónde podemos encontrarle?"dice Hedwig. - "Desgraciadamente no, viene a la ciudad con regularidad, pero no puedo decir exactamente dónde vive,"responde la mujer.

“Pero yo sí puedo," interviene de lado el hetman de los enanos. "Al menos tengo una corazonada. Verás, hay unas minas abandonadas en las montañas. Hace poco envié una pequeña partida a explorar las minas, pero mis exploradores informaron de que no habían podido llegar a ninguna. Extrañamente, el mal tiempo y los ataques de animales salvajes, incluso monstruos, les habían hecho retroceder. Había supuesto que sólo había demasiada nieve en un paso y, como por lo demás traían excelentes noticias, dejé el asunto en paz. Pero ahora pienso: ¿y si el mago se ha instalado en la mina?”

“Podría haber algo de cierto," Lumix está de acuerdo, Orm y Khay también asienten. "¿Puedes decirnos dónde está esa mina??" Eduviges pone tu mapa sobre la mesa y el hetman llama a otro enano, que saca un lápiz de carbón de su abrigo y añade las montañas y los pasos con trazos sorprendentemente hábiles. Piensa un momento y luego añade unos puntos en la montaña donde se supone que se encuentra la mina. "Si no recuerdo mal, esta mina se excavó con un estilo bastante típico. Entonces debería estar por aquí," señala los puntos, "debería haber aberturas de ventilación. Con un poco de suerte, encontrarás una por la que podrás entrar sin que te noten."Le das las gracias y te vuelves hacia los ancianos de la aldea. "¿Podemos quedarnos aquí esta noche? ¿Y alquilar caballos mañana? Podemos pagarlo, por supuesto." - Te mira y asiente. "Por supuesto. De todos modos, parece que la fiesta ha terminado." Los aldeanos y los invitados abandonan lentamente la plaza, algunos cojeando o sujetándose trozos de tela a la cabeza. "Hay una posada, te llevaré allí. Quizá aún quede algún asiento libre. Discúlpenos, señor Hetmann." El hombre al que se dirige se sienta pensativo en su silla y levanta la vista, con algunos jirones de la corona de flores colgando aún de su cabeza. "Por supuesto. Y tú, por favor, hazme un favor. Si entras y sales sano y salvo de la mina, detente aquí a la vuelta y cuéntame lo que has visto para que sepa si merece la pena reabrir la mina. Por supuesto, serás recompensado."Aceptas y te diriges a la posada, donde podrás pasar una noche tranquila. 

A la mañana siguiente, alquilas caballos y añades a tu equipo algunos garfios de escalada, cuerdas, antorchas y guantes más gruesos, de modo que estés preparado para las montañas y cualquier escalada, y te adentras en las montañas. Las suaves colinas iniciales se vuelven cada vez más empinadas, los bosques mixtos dan paso a pinos y alerces. Una y otra vez encuentras pequeños arroyos donde saciar tu sed y la ocasional cornamenta que asoma entre la espesura a un lado del camino te tienta a completar tus provisiones con algo de carne fresca. Cuando Orm coge su arco hacia el atardecer y señala que quiere ir de caza, Raylania le retiene con suavidad. "Quizá sea mejor que permanezcamos juntos. Quién sabe qué más se guarda el mago en la manga si realmente quiere atacarnos."Orm parece un poco decepcionado, pero asiente en señal de comprensión. Su rostro se ilumina un poco cuando Lumix le da algunos de los frutos secos que había comprado en la aldea. Habéis acampado en una pequeña hondonada, bien protegida de miradas indiscretas por las rocas y la maleza que la rodean. Sin embargo, por precaución, preferís turnaros para hacer guardia y pasáis una noche bastante inquieta.

A pesar de vuestros miembros doloridos, al día siguiente podéis continuar vuestro camino, frescos y con un tiempo maravillosamente despejado. Por la tarde, la vegetación desaparece cada vez más y tienes que ir con cuidado por el sendero pedregoso para asegurarte de dar los pasos correctos. La capa de nieve también parece volverse más densa, y sólo las cortas puntas de las hierbas y los arbustos asoman entre el blanco brillante. El suelo blando y el sendero cada vez más empinado exigen cada vez más de tu resistencia. Sin embargo, cuando al atardecer llegáis a una pequeña cueva y miráis hacia atrás a lo largo del sendero mientras Orm enciende un pequeño fuego con ramas recogidas por el camino, no podéis evitar maravillaros ante la vista que se os presenta en el maravilloso aire. Mirando hacia el sur, crees que casi puedes distinguir Skjarige y el mar a lo lejos. Raylania comparte unas galletas muy sabrosas que utilizó para complementar sus provisiones en Cumnor, lo que te levanta aún más el ánimo.

Sin embargo, tras una noche tranquila, te despiertas con una desagradable sorpresa. El aire despejado ha dado paso a una nevada en la que apenas podéis ver unos pasos. Decidís ataros por seguridad, para lo cual las cuerdas que habéis traído son más que suficientes, y así os ponéis de nuevo en marcha con las capuchas bajas sobre la frente. Orm, con su buena vista y su paso seguro, toma la delantera con cuidado pero con seguridad, mientras Lumix va a la retaguardia del grupo.

Sólo distingues vagamente las figuras de tus compañeros entre los copos arremolinados, mientras el frío penetra con sus dedos afilados en todos los huecos de tus gruesas ropas. El blanco se extiende sobre tus hombros y mochilas. Crece a lo largo de tus tobillos y piernas como si te hundieras lentamente en un pantano helado. Tus pasos se hacen cada vez más pesados, apenas te atreves a hablar porque el agua fría sopla inmediatamente en tu boca.

Al cabo de poco tiempo, el camino se divide y cuando la tormenta de nieve amaina por un momento, te das cuenta de que el camino de tu derecha desciende abruptamente. Por desgracia, Lumix ve el precipicio un momento demasiado tarde. Agita los brazos salvajemente durante un instante antes de caer en picado. Se queda suspendido en el aire de un tirón y es golpeado bruscamente contra la roca mientras sus compañeros, que apenas pudieron sujetarle por la cuerda, tiran de él hacia el sendero. Respirando agitadamente, Eduviges se aferra por un momento a la pared rocosa de tu izquierda, sin atreverse a dar un solo paso más. Lumix la tranquiliza, mientras Raylania mira a Orm para que se detenga. Entonces detecta un movimiento en la nieve a la deriva detrás del hombre. "Orm, ¡cuidado!"grita. Pero la advertencia llega demasiado tarde. Una terrible zarpa surge de repente de la nieve y golpea a Orm en la mejilla, abriéndole media cara y haciéndole caer al abismo. Contemplas atónito cómo la repentina sacudida también derriba a Raylania y la hace caer por el precipicio. Hedwig es la siguiente, pero apenas consigue evitar perder el equilibrio con todas sus fuerzas. Estás a punto de empezar a levantar a tus compañeros cuando la criatura que tienes delante vuelve a tu conciencia. Un enorme oso gris plateado emerge lentamente de entre los copos arremolinados y bloquea tu camino. Cuando se levanta sobre sus patas traseras, supera incluso a Lumix en una buena zancada. Sus antinaturales ojos azul hielo te recuerdan a los del mago de la feria del pueblo. "Tu camino terminará aquí,"oyes una voz profunda que resuena en tu cabeza, pero no parece proceder del oso. En su lugar, oyes la voz del mago en tu cabeza, pero mucho más salvaje y fuerte que en la breve conversación en la aldea. Hace caer una garra sobre Khay con un movimiento demasiado rápido, pero ella sólo consigue agarrarse y esquivar en el momento justo, deslizando unos dedos más hacia el abismo antes de recuperar la compostura. Mientras tanto, Lumix ha levantado su bastón y varios trozos de nieve caen desde arriba sobre el oso, que se limita a sacudirse los golpes. Su mirada se posa en Eduviges, que sigue luchando por no caer también por el borde.

Khay desenvaina sus dagas, corta la cuerda para darle más libertad y se abre paso hacia el oso. Justo en el momento adecuado, golpea con las dagas en el costado del monstruo, que intenta atacar a Eduviges. Pero incluso este golpe sólo parece distraer al oso por poco tiempo. Chasquea las mandíbulas contra Khay, que esta vez reacciona con demasiada lentitud. Las mandíbulas se cierran alrededor de la parte superior de su brazo izquierdo. La armadura cruje bajo la poderosa fuerza y Khay grita de dolor cuando el brazo vuelve a soltarse de repente después de que Lumix arranque varios fragmentos afilados de hielo y los lance contra el oso. Eduviges ha encontrado ahora su equilibrio, utilizando su magia interior de forma más inconsciente que intencionada, y el tirón de la cuerda se ha vuelto un poco más fácil. Desenvaina la espada, pero no tiene tiempo de desabrocharse el escudo de la espalda y también consigue asestar un golpe al oso, que está justo a su alcance. Tras otro golpe de Khay, el oso se levanta de nuevo y te lanza babas sanguinolentas con un rugido espeluznante, que se te congela inmediatamente en la cara.

En ese momento, la presión sobre Eduviges cede y Raylania vuelve a subir al sendero detrás del oso. Una rápida mirada a sus ojos basta para trazar un plan espontáneo. Tiras de la cuerda con todas tus fuerzas y una repentina ráfaga de viento procedente de Lumix es suficiente para que el oso caiga por encima de la cuerda hacia el abismo. Agotado, te hundes en el suelo a pesar del frío y contemplas por un momento la cuerda cortada que cuelga de la cintura de Raylania, testigo del destino de tu muda compañera. "La cortó él mismo,"dice Raylania en voz baja y quebrada. "Sólo pude verle vagamente, pero colgaba de la cuerda y se movía débilmente. Tenía la cabeza cubierta de sangre. No podía agarrarme a la roca y ... y entonces sacó el cuchillo y ..."Su voz se entrecorta. Eduviges camina con cuidado hacia el abismo e intenta mirar hacia abajo, pero sólo puede ver unos pasos debido a la nieve. "¡Deberíamos intentar bajar y salvarle!", dice, pero Raylania se limita a sacudir la cabeza con tristeza. "Pasaron unos segundos antes de que oyera su arco chocar contra una roca. Debe de ser un largo camino hacia abajo. Y no podemos encontrar un punto de apoyo en la nieve." Permanecéis juntos unos minutos más mientras la nieve empieza a cubriros lentamente. "Tenemos que seguir adelante, quién sabe qué nos enviará el mago,"dice finalmente Lumix. "Tal vez podamos buscar su cuerpo en el camino de vuelta para poder darle al menos un entierro digno." A pesar de su abatimiento, no ve otro camino.

“Tú también oíste la voz, ¿verdad?", pregunta Eduviges al grupo. "Sí, tan claramente como si estuviera a nuestro lado. Parece que vamos por buen camino. Deberíamos seguir adelante.”

Atados de nuevo, avanzáis penosamente durante otra hora o así a través de la nieve torrencial, mientras el aire vuelve a despejarse y sólo unos pocos copos soplan a vuestro alrededor. El camino sigue siendo estrecho y el precipicio escarpado. Tenéis que deteneros varias veces para que Lumix compruebe la capa de nieve con su bastón si no estáis seguros de dónde continúa exactamente el camino. Sin embargo, os ahorráis más sorpresas y por fin veis un valle más amplio debajo de vosotros, enmarcado por los picos de las montañas circundantes. Incluso sin consultar de nuevo el mapa, reconoces por los picos prominentes que la mina debe de encontrarse aquí. De hecho, puedes ver una abertura en una de las paredes rocosas a unos dos kilómetros de distancia, pero detectas movimiento. Dos figuras humanas vestidas con túnicas marrones están allí de pie, claramente visibles desde la distancia contra el fondo gris y blanco. El camino por el que viajas desciende entre rocas, por lo que deberías estar protegido de la vista de los guardias la mayor parte del tiempo.

Raylania levanta la mano y señala en otra dirección. También ligeramente por debajo de ti y a unos cien pasos de distancia, seis figuras, también ataviadas con capuchas, caminan penosamente por la nieve hacia la entrada de la mina. Parecen llevar ropas gruesas bajo las capuchas y se han tapado la cabeza con la capucha para protegerse del frío, por lo que no puedes distinguir ningún detalle. Sin embargo, dos de las figuras son bastante más pequeñas que las demás y parecen ser enanos o gnomos. 

Una gran red, de la que asoman las patas de un perro o un lobo, es arrastrada por el grupo a través de la nieve. "Ahora mismo no deberían ser visibles desde la entrada,"susurra Raylania. Si les sorprendemos, podríamos disfrazarnos.

 

Capítulo 6 

No sabes si puede haber luchadores hábiles entre los encapuchados, así que no te parece mala idea evitar una pelea y entrar por uno de los conductos de ventilación que te había señalado el enano. Intentas hacer coincidir la posición de las entradas en el mapa con tu entorno y, efectivamente, descubres un pequeño saliente en la cresta tras el que podría estar situada dicha entrada. Aunque la escalada necesaria no parece estar exenta de peligro, es más fácil de controlar en comparación con una lucha contra adversarios desconocidos. También has hecho provisiones para esta eventualidad en el pueblo, así que te dispones a escalar la pared con crampones y martillos. Por suerte para ti, la escalada se realiza por un lado de la montaña, donde estás a salvo de los ojos de los guardias de la entrada de la mina. El viento y la última nieve a la deriva hacen que tu cobertura aquí sea perfecta.

Rayla se echa el arco al hombro y se adelanta. Cuando Eduviges le tiende los crampones, ella sonríe divertida y los rechaza. Hábil y rápida como una cabra montesa, sube por todos los salientes y llega a la cima al cabo de unos minutos. Allí engancha la cuerda de seguridad y los demás inician el ascenso. El pesado equipo de Eduviges dificulta un poco su escalada, pero aun así avanza a buen ritmo. El enano no tiene ningún problema, pero luego le llega el turno al gran Taure. Lumix sigue resbalando con sus pezuñas y sólo puede agarrarse a las rocas con su inmensa fuerza. Sólo cuando se pasa la cuerda por la cintura y Hedwig tira de él hacia arriba, os ponéis todos a salvo en un pequeño saliente que se ha creado artificialmente en una zona ya aplanada. Delante de vosotros, bajo un pequeño saliente, hay una abertura rectangular en la roca de la montaña que conduce empinadamente hacia abajo. Una rejilla cierra la abertura, pero a pesar de la buena herrería enana está tan oxidada que puedes romperla fácilmente de la piedra. El pozo es tan grande que tienes que agacharte para descenderlo con cuidado. 

Lumix pone cara de duda, intentando estrechar al máximo sus anchos hombros, pero aun así se queda atascado en la entrada. "¿Tenemos algo de grasa con nosotros?", pregunta Khay en broma, pero sólo se gana un gruñido airado del tauren. Le empuja de nuevo fuera de la abertura y se lo piensa.

“¿Qué pasa con los pergaminos que llevas contigo?"pregunta Raylania. "¿Hay algo que puedas utilizar aquí?"Lumix rebusca en su bolsa y suspira profundamente. "Sí, pero no me hace mucha gracia. Eran muy caros", vuelve a decir, mirando por encima del precipicio por el que habéis subido antes. "Pero antes de tener que volver a bajar por ahí, vendería mi cuerno izquierdo." Un pergamino llega a su mano, lo separa, entrecierra los ojos y empieza a hablar en un suave sonsonete. Se disuelve en polvo fino en sus manos y el cuerpo del tauren empieza a cambiar. En el proceso, que te parece extremadamente doloroso pero que Lumix no deja traslucir, sus huesos se deforman, los cuernos se hunden en el cráneo y la piel se contrae. Tienes la vaga sospecha de que se trata de una transformación en forma de perro. Sin embargo, el mago que hizo este pergamino parece haber tenido un gran sentido del humor, porque en lugar del enorme tauren, ahora te saca la lengua un perrito de patas extraordinariamente cortas, de color rojo zorro y orejas puntiagudas. El pequeño compañero de Raylania se sube a sus hombros y saca su pequeña espada.

Los demás reprimís una risita con dificultad, cogéis las cosas de la druida y descendéis con cuidado. Incluso para los humanos, siempre es un apretón en el pozo y empezáis a sudar profusamente, pero al final llegáis ilesos a un oscuro pasadizo de la mina. Apenas habéis encendido la luz cuando Lumix se vuelve de nuevo. "Eso ha sido... diferente," es su único comentario mientras te adentras cautelosamente en la montaña.

 

Te adentras cada vez más en la mina abandonada, teniendo mucho cuidado y escuchando voces a cada paso. El camino desciende suavemente, pasando junto a carros abandonados hace mucho tiempo, que se pudren sobre raíles oxidados. Tus antorchas sólo iluminan los pocos pasos a tu alrededor. Los pasillos suelen tener varios escalones de ancho y una altura sorprendente, pero desde el punto de vista de los enanos que construyeron esta mina. Mientras los demás pueden caminar erguidos, el taureano tiene que hacerse mucho más pequeño. Para asegurarse de no perderse en los pasillos, que se bifurcan una y otra vez y son en general muy similares, Eduviges talla una pequeña "X" lo más discretamente posible a la altura de la cadera en la esquina de cada cruce. Lumix refunfuña para sí, insatisfecha. Raylania se vuelve hacia Khay inquisitivamente: "¿No puedes ayudar de algún modo? Debes saber cómo se construye una mina."Se detiene y pone las manos en las caderas. Con un tono de fingida sorpresa, responde: "¡Ah, claro! ¡Cómo no se me ha ocurrido a mí!"Se inclina hacia la pared rocosa y finge lamerla. "Hm, sí... mhm... restos de cobre... éste es el túnel principal, lo que significa que tenemos que ir por ahí."Guarda silencio un momento. "Creo que confundes a los enanos con las hormigas, querida. Aunque hubiera estado alguna vez en una mina, ¡dudo que todas estén construidas de la misma manera!”

Pronto perdéis la noción del tiempo y parece que lleváis horas vagando por la mina, dando vueltas y vueltas en círculos. Cuando llegáis a otro cruce, Lumix se da cuenta de que las antorchas parecen parpadear un poco más en uno de los tres pasillos posibles. "Creo que deberíamos probar por éste,"refunfuña en voz baja. "Parece que aquí hay corriente de aire." Sigues la sugerencia y, efectivamente, tras unas decenas de pasos, adviertes otro pasillo a tu izquierda que es diferente de los anteriores. Al principio no sabes qué tiene de especial, pero luego te das cuenta de que parece como si la roca hubiera sido simplemente desgarrada. En los bordes de la abertura aproximadamente triangular, la roca está plegada una contra otra - como si estuvieras descorriendo una cortina dividida en dos.

Curioso, introduces una antorcha a través de ella y ves que la abertura conduce a otro pasadizo, que discurre paralelo al que te encuentras ahora. Tampoco parece estar excavado, sino que parece formar parte de un sistema natural de cuevas. Además, el nuevo pasadizo no sólo es más alto que los anteriores, sino que también conduce más arriba, no sólo cada vez más abajo, como en el resto de la mina. "Si yo fuera un mago malvado ... ,", comienza Khay en tono pensativo. "...me calentaría los pies junto al fuego y dormiría todo el día,"continúa Raylania. "Pero esto debe significar algo. ¿Quizás deberíamos seguir el camino hacia arriba para variar?” - “Una buena sugerencia,"añade Lumix, cuyos cuernos corren el riesgo de rozar el techo.

Así que entras en el pasadizo de la cueva y sigues el camino cada vez más empinado hacia arriba durante un buen rato. La cueva natural parece haber sido ensanchada artificialmente una y otra vez, pero no hay sobrecarga fresca en el pasadizo y las paredes no parecen notablemente más jóvenes que las naturales. Hay un pequeño crecimiento de musgo y líquenes, y pequeñas estalactitas cuelgan sobre tus cabezas en el techo, que parece haber sido alisado originalmente. Tras unos cientos de pasos, el pasadizo se abre y te encuentras con un espectáculo que te deja sin aliento por un momento. Una enorme bóveda se abre ante ti, iluminada por varios rayos de luz que de algún modo se han abierto paso a través de la roca. Numerosos pilares de roca natural sostienen el techo de la cueva, el suelo está sembrado de numerosas pozas, entre las que se abren estrechos senderos. El agua brilla de color turquesa bajo la luz incidente. En un amplio pilar frente a ti, descubres algo más que te atrae curiosamente.

Una gran placa ha sido tallada en la piedra, en la que caracteres completamente desconocidos forman un texto ilegible. Intentas en vano descifrarlo durante un rato. Sin embargo, la pátina del texto demuestra que debe de haber sido creado hace mucho tiempo.

Mientras tanto, Khay se había alejado del grupo y regresa unos minutos después. "Mirad lo que he encontrado en uno de los estanques", dice, mostrando un cubo inmaculado y bastante nuevo. Por un momento no sabes a qué se refiere, pero entonces caes en la cuenta: "Estas cuevas aún están habitadas"dice Raylania. "Parece que seguimos por el buen camino.”

Con tu destino de nuevo en mente, dejas de lado por ahora el enigma del texto y sigues el camino a través de las bóvedas. Te topas con más indicios de que aquí debe de haber habitantes, como una red tendida junto a un estanque del que salen cabezas de peces pálidos, del tamaño de una carpa, que se estiran hacia ti atraídos por la luz o el calor de tus antorchas.

En el otro extremo de la cueva vuelven a salir varios túneles, de los cuales tomas primero el de la izquierda. Éste conduce a un sistema creado artificialmente de varios pasillos iluminados con antorchas y habitaciones con puertas de madera que parecen servir de habitáculos. Poco a poco, exploras la laberíntica guarida, intentando ser lo más silencioso posible y escuchando atentamente en cada recodo y puerta.  Encuentras un espacioso comedor con varias mesas grandes, algunas habitaciones más pequeñas, amuebladas con sencillez y con una sola cama, así como dos dormitorios más grandes con varias camas. En total, calculas que probablemente se alojen aquí al menos veinte personas. Afortunadamente, la única con la que te cruzas es un hombre que se está atando el cinturón al salir de una habitación que huele a letrina y al que puedes dominar fácilmente. La única puerta que permanece cerrada para ti está marcada con extraños símbolos. No tiene cerradura ni cerrojo visibles, pero resiste todos tus intentos de abrirla.

Vuelves sobre tus pasos hacia la gran cueva y sigues otro corredor. De nuevo hay varias ramificaciones, que examinas utilizando el mismo sistema que en la mina. Finalmente, ves otro resplandor natural de luz frente a ti y oyes débiles voces. Apaga apresuradamente tus antorchas y avanza sigilosamente. A través de una amplia brecha en la pared, contemplas una gran cueva aproximadamente ovalada que se abre por un estrecho extremo a través de la montaña hasta una meseta natural. El suelo de la cueva está decorado con símbolos labrados o tallados en la roca, pero parecen tan viejos y desgastados que sólo destacan tenuemente sobre la piedra.

El mago está de pie en un gran círculo en el centro, inconfundible con su túnica azul. Está rodeado de sus seguidores, que van cogidos de la mano y murmuran para sí con la cabeza inclinada. Junto al mago yacen un lobo y una mujer desnuda, que parecen estar dormidos, como puedes ver por sus pechos débilmente agitados. El murmullo del grupo aumenta, convirtiéndose en un cántico que acaba resonando por toda la cueva, con el mago haciendo girar sobre su cabeza el martillo ornamentado que viste en la aldea. Una vibración recorre la cueva, la luz parece cambiar. Los colores se hacen más intensos, los contrastes más nítidos. Ahora puedes reconocer claramente los signos y símbolos. Las líneas parecen iluminarse y reconoces a algunos de los personajes de la tablilla de la gran cueva. La mujer y el lobo se descomponen lentamente. Primero la piel vuela en pequeños copos, luego los músculos, los intestinos y los huesos. Como atrapadas en un pequeño torbellino, las partículas rodean al mago, se mezclan y vuelven a formar la figura de la mujer. El lobo desaparece.

El canto se desvanece y los colores vuelven a su forma cotidiana. A una orden ininteligible del mago, varias figuras levantan a la mujer, aún inconsciente, y se la llevan; el resto de los portadores de la capucha la siguen en dos filas. Sólo el mago se queda atrás, caminando lentamente hacia la abertura de la montaña. Raylania levanta una flecha y le apunta a la espalda.

“Yo que tú no haría eso,"dice el druida en tono despreocupado por encima del hombro, aunque puedes oír su voz con la misma claridad que si estuviera a tu lado. "Será mejor que bajes y hablemos. Así quizá nadie tenga que morir hoy.”

Como de todos modos ya ha salido de la línea de fuego y tu posición actual podría convertirse fácilmente en una trampa, no ves otra opción que ir a por él. Una discreta y estrecha escalera te lleva hacia abajo y poco después estás de pie en el suelo de la cueva. Extrañamente, los símbolos parecen darte fuerza. No, más bien refuerzan la magia que ya está dentro de ti. Y los pocos retazos de memoria que tienes también parecen aclararse. El mago se ha vuelto hacia ti. Está de pie, a varias decenas de pasos de ti, en la meseta, pero aún puedes oírle con claridad.

“Déjame adivinar: te has despertado de repente en algún lugar, llevando estas marcas y sin recordar casi nada. Cómo lo sé: sencillamente, ¡a mí me ocurrió lo mismo!"Hace una reverencia teatral y se quita la gorra de la cabeza. A pesar de la distancia, puedes ver claramente el símbolo, que también está en tu frente, en la cabeza calva del mago. "Me desperté en una costa y deambulé solo y perdido. Sin embargo, pronto me di cuenta de que alguna forma de magia debía de estar latente en mí, porque el calor y el frío, el hambre y la sed no me molestaban demasiado. Afortunadamente para mí, tropecé con una antigua ruina en un lugar remoto y encontré este artefacto en sus oscuros pasillos,", saca de su cinturón el martillo finamente decorado y lo hace girar lentamente hacia delante y hacia atrás. "Con su ayuda, conseguí no sólo dominar mi magia, sino también aumentarla. ¡Incluso pude recuperar la memoria!” 

“Pero, ¿por qué utilizaste así tu poder?", pregunta Lumix al mago. "¿Por qué creas monstruos? ¿Eres responsable de lo que ocurre alrededor de Skjarige?”

Una risa amarga es todo lo que obtienes como respuesta a esta pregunta. Luego el mago continúa: "¿Sabes siquiera por qué te ocurrió así? Por supuesto que no. Vienes de una tierra lejana que la mayoría de los habitantes locales sólo conocen por su reputación. Quienquiera que fueras en tu antigua vida, compartes el acceso a la magia. Más fuerte para algunos," mira a Lumix y a Hedwig, "para otros, sólo un poco". Al oír esto, mira a Raylania y Khay, que están más que sorprendidos por esta apertura. "Pero los habitantes de la tierra empezaron a temer toda forma de magia. Los sacerdotes borraron vuestros recuerdos y os arrearon como ganado a un barco que debía llevaros a una isla lejana. Y los bárbaros que nos arrancaban de nuestras vidas, de nuestras familias, que querían privarnos de nuestra fuerza, ¡se sentían bien y justos por ello, porque no se limitaban a clavarnos una daga en el corazón!"El mago se pone furioso, la saliva se le escapa de la boca a cada palabra y su calva se enrojece. Tras una breve pausa, se calma un poco. "No debes nada, absolutamente nada a quienes te rodean y te tratan así por algo que no es culpa tuya, sino un regalo. No tardé en darme cuenta de ello. Y acabar en este barrio fue otro regalo. Aquí sólo hay unas pocas personas que dominen verdaderamente la magia. Pero mi arte no es el de una curandera, a la que la gente entrega con gusto su dinero. Así que necesitaba otra forma de ganar influencia e ingresos. Resulta que las aldeas y los pueblos son muy agradecidos, como has visto, cuando les proteges de los monstruos y los animales salvajes," su voz adquiere un tono de falsa piedad, "que, oh desgracia repentina, atacan a sus habitantes. Tras descifrar algunos escritos tallados en las paredes de la cámara donde encontré el martillo, supe de este lugar de poder, junto al cual los enanos ignorantes hundieron su mina en la montaña. Sus habitantes, de los que incluso yo sé poco, hace tiempo que se extinguieron. Pero sólo esta sala atestigua que eran grandes magos.”

“Cuando te vi por primera vez, pensé que me perseguías, que intentabas desenmascararme o robarme este lugar. Me di cuenta demasiado tarde de que podías acabar como yo al principio." Te mira con urgencia uno tras otro. "Tengo razón, ¿verdad? Uníos a mí. Puedo ayudarte a recuperar tu memoria y tus poderes si me juras lealtad. Juntos podríamos devolver la magia de este lugar a su verdadera grandeza y acumular más poder del que puedas imaginar.”

„¡No podemos dejar que te salgas con la tuya!"grita Raylania con rabia al mago, asegurándose de que la entiende. "Gxactamente, demasiada gente ha sufrido ya a causa de tus acciones,"añade Eduviges. "Y no es nuestra memoria la que nos defiende. Encontramos otra forma,", añade Lumix. Khay no dice nada, incluso aparece un atisbo de duda en su rostro. Pero entonces desenvaina sus dagas y mira furiosa a Tidopror.

Éste suspira ligeramente y responde con voz engreída: "Qué lástima. Esperaba un poco más de comprensión. Me pregunto quiénes fuisteis en vuestras vidas pasadas, para que ahora estéis tan dispuestos a sacrificaros por los demás... Sólo una cosa más antes de que te ester..." El mago se interrumpe cuando una de las dagas de Khay vuela hacia él, pero la barre del aire con un rápido golpe de su martillo justo delante de su cara. "Hablas demasiado,", dice mientras corre hacia él y tú también empuñas tus armas.

Eduviges corre hacia el mago con el escudo levantado mientras Raylania da un paso a un lado para tener un campo de tiro despejado para la flecha que ya está en la cuerda de su arco. Lumix levanta su bastón por encima de la cabeza con ambas manos para preparar un poderoso hechizo. Khay, que alcanza primero al mago, desencadena inmediatamente una salvaje lluvia de estocadas contra él. El primero lo esquiva con su martillo, que parece ingrávido en sus manos. Retrocede unos pasos, luego da una rápida estocada y clava su arma con tanta fuerza en el costado de la enana que ésta sale despedida por los aires y yace aturdida a unos pasos de distancia.

Sin embargo, el ataque fue suficiente distracción para que la flecha de Raylania diera en el blanco. Atraviesa el hombro derecho del mago, que gruñe y retrocede unos pasos, cogiendo el martillo con la otra mano. Justo a tiempo para parar los ataques de Eduviges, aunque esta mano le causa un poco más de problemas, por lo que retrocede cada vez más. Ahora se encuentra en el centro de la meseta que sobresale de la montaña. Lumix deja que su bastón se estrelle contra el suelo y un estruendo llena la cueva. Eduviges asesta un golpe especialmente potente desde arriba, que el mago sólo puede parar con dificultad, obligándole a doblar las rodillas. Luego se lanza hacia atrás mientras masas blancas de nieve caen desde lo alto y sepultan la meseta bajo ellos.

Todavía con las armas desenvainadas, se coloca alrededor de la abertura casi completamente bloqueada en la ladera de la montaña y mira el muro de nieve que tienen delante. Khay también se ha levantado y ha recogido sus dagas. "Ha sido bastante fácil,", jadea, todavía un poco sin aliento y se sujeta el costado. Se oye un suave chapoteo y siente un goteo cada vez mayor de agua alrededor de sus pies. "¿Tenías que decir algo así?"Lumix suspira y vuelve a agarrar con más fuerza su bastón. La nieve vuela en todas direcciones y apenas podéis mantener los pies en el remolino blanco mientras os ponéis las manos delante de la cara de forma protectora.

Todavía en medio de la meseta, el mago está de pie, con su martillo en alto, en un cráter de nieve y hielo. Sus ojos han adquirido un brillo violeta y toda su forma está rodeada de un aura roja que parece parpadear ligeramente como un fuego. En el suelo, las líneas multicolores de los símbolos tallados trazan la forma de tu adversario. Raylania dispara otra flecha, pero se hace cenizas justo antes de impactar en la cara del mago. Un rayo alcanza a Hedwig desde la mano extendida de la maga y ésta levanta su escudo, que empieza a brillar con un color azulado y drena el poder del rayo. Lumix piensa un momento y luego grita "¡Distráele!"mientras balancea lentamente su bastón de un lado a otro. Raylania prepara una nueva flecha y esta vez intenta desviar parte del poder que fluye hacia el mago desde el suelo y depositarlo en la flecha. Esta vez la flecha no se quema del todo, pero una larga astilla penetra en el cuerpo del mago por debajo de las costillas. Éste ruge y ataca a Eduvigis a una velocidad increíble. Una y otra vez el martillo se estrella contra el escudo, que pronto queda abollado y astillado a pesar de la carga mágica. Khay interviene y distrae al mago con nuevos ataques para que Eduviges pueda arrojar a un lado el escudo, ahora inútil, y salvar su maltrecho brazo. Ella también ataca al mago, pero éste esquiva los ataques de sus dos adversarios.

Tidopror derriba la espada a un lado con su martillo mientras levanta la otra mano hacia Khays y deja que el rayo salga disparado de nuevo. El enano es golpeado de lleno en el pecho y arrojado por el borde de la meseta. Sus gritos se desvanecen lentamente mientras cae montaña abajo. Justo cuando el mago vuelve a centrar toda su atención en Eduvigis, Lumix termina sus conjuros y lanza el bastón volando por el suelo. Inmediatamente, aparecen grietas por todo el suelo, que se ensanchan como sobre el hielo que se derrumba. Al cabo de unos latidos, la cueva está cubierta por una capa de escombros y todas las señales que antes cubrían el suelo han desaparecido. Y así el poder se agota en el mago, cuya aura resplandeciente se desvanece y cuyos ojos vuelven a su color natural. Consigue parar otra de las flechas de Raylania con su martillo, pero Eduviges aprovecha para clavarle su espada en el pecho hasta la empuñadura. Pone un pie contra el mago de mirada incrédula para sacar de nuevo la espada y tu oponente retrocede tambaleándose unos pasos. Te mira y está a punto de decir algo más cuando una última flecha se clava en el centro de su frente y le hace caer hacia atrás, sobre el borde de la meseta y hacia las profundidades.

Te asomas con cuidado por el borde, pero el suelo bajo ti está demasiado lejos para que puedas distinguir al mago o al enano en la nieve profunda. Te tomas un breve respiro, siempre preparado para rechazar los ataques de los esbirros del mago. Sin embargo, cuando por fin consigues regresar, encuentras las cámaras y los pasillos desiertos. Intentas durante unas horas más encontrar un camino alrededor de la montaña para buscar a tu compañero caído, pero tienes que rendirte decepcionado cuando la tormenta de nieve se desata de nuevo y te pone en peligro.

Los enanos de Cumnor prometen ocuparse del asunto cuando investiguen la mina y la morada oculta y olvidada. Los ciudadanos de Skjarige te recompensan una vez más y puedes partir para encontrar tu propio destino o investigar el antiguo. Si el mago encontró la forma de recuperar sus recuerdos, tú podrías hacer lo mismo... si quieres.

 

FIN